Partículas contaminantes de los neumáticos: ¿hasta qué punto debemos preocuparnos?

En Suiza, la incineración de neumáticos es el mayor vertido de microplásticos en el medio ambiente (8.900 toneladas al año). Keystone

Nuestros vehículos desprenden partículas de neumáticos cada vez que conducimos, y están por todas partes. ¿Cómo afectan los microplásticos a nuestra salud y al medio ambiente? Científicos suizos investigan los riesgos que conlleva.

Cada vez que un coche o un camión acelera o frena bruscamente, es más probable es que se desprendan diminutos fragmentos de neumático -normalmente de entre 2,5 y 40 micrómetros- que luego se esparcen con la lluvia y el viento. Las partículas acaban principalmente en el suelo, pero también se mezclan con la escorrentía de las carreteras y acaban en ríos y mares. Los fragmentos más grandes pueden filtrar sustancias químicas al medio ambiente. Por otro lado, las partículas más pequeñas se transportan por el aire y pueden ser inhaladas.

El problema de las partículas de desgaste de los neumáticos es el mismo que el de los pesticidas, afirma Ursula Schneider Schüttel, presidenta de Pro Natura, el grupo de conservación de la naturaleza más antiguo de Suiza. «Están por todas partes en el medio ambiente, y no podemos controlar adónde van».

Un neumático de coche medio pierde 4 kg de partículas a lo largo de su vida útilEnlace externo y se calculaEnlace externo que cada año se liberan en el mundo un total de seis millones de toneladas de partículas de neumáticos. En Suiza, la quema de neumáticos es el mayor vertido de microplásticos en el medio ambiente (8.900 toneladas al año), según la Oficina Federal de Medio AmbienteEnlace externo. En los últimos 30 años se han acumuladoEnlace externo 200.000 toneladas, la mayoría en el suelo.

Mientras que las emisiones del tubo de escape y del polvo de los frenos han disminuido en los últimos años, las de partículas de los neumáticos han aumentado, impulsadas por la tendencia a fabricar coches más grandes y potentes. Reguladores y políticos se ven presionados sobre qué hacer con esta contaminación microplástica. Ahora tenemos una idea mucho más clara de la escala y la complejidad del problema del desgaste de los neumáticos, sin embargo, se sabe poco sobre las consecuencias para la salud y el medio ambiente. Investigadores de Suiza trabajan para aclararlas científicamente.

Las partículas tóxicas pueden ascender por la cadena alimentaria

Durante mi visita a un laboratorio de investigación sobre contaminación por neumáticos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), pude ver cómo coloridos platos de larvas de mosca de arena y caracoles acuáticos quedaban a disposición de los científicos. Tanto las larvas como los caracoles quedaron expuestos a sedimentos que contenían partículas de tierra y sustancias químicas procedentes de una serie de neumáticos. Mediante técnicas in vitro, el experto Florian Breider y su equipo midieron la presencia de determinadas sustancias químicas de los neumáticos en los tejidos animales.

Imagen de microscopio de una partícula de neumático (centro), con suciedad y partículas de la carretera. EPFL

Breider explicaba a SWI swissinfo.ch que, aunque la mayoría de las investigaciones se centran en la contaminación por microplásticos procedentes de envases y residuos, los microplásticos de los neumáticos representan entre el 30% y el 40% de la contaminación por plásticos en el medio ambiente.

Este ingeniero medioambiental de 42 años supervisa los equipos de la EPFL y otros dos institutos suizos que trabajan en la investigación de la toxicidad de los neumáticos, patrocinados por un consorcio de fabricantes de neumáticos.

Breider y su equipo pretenden saber especialmente si las partículas contaminantes ascienden por la cadena alimentaria, desde las simples larvas hasta la trucha arco iris, y cómo lo hacen, así como sus efectos toxicológicos.

Durante su trabajo inicial, publicado en 2021Enlace externo y 2022Enlace externo, descubrieron que los compuestos de partículas de neumáticos no representaban un peligro de toxicidad aguda para la trucha arco iris. No obstante, la investigación sobre el impacto a largo plazo continúa.

«Puedo decir que son tóxicas», afirma Breider sobre las partículas de neumáticos, según los resultados de sus últimas investigaciones. Sin embargo, señala que aún no se conoce el nivel exacto de toxicidad porque «no tenemos suficiente información».

Una investigación realizada en 2019 por los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (EMPA) demostró que aproximadamente tres cuartas partes de las partículas de los neumáticos acaban en los arcenes de las carreteras. El resto se propaga más lejos. Empa

Un simple neumático de coche es muy complejo, ya que contiene unos 400 compuestos químicos diferentes, según Emissions Analytics, una empresa británica que estudia el desgaste de los neumáticos. Algunos contienen sustancias químicas nocivas como hidrocarburos poliaromáticos, benzotiazoles, isopreno y metales pesados como zinc y plomo.

Problemática 6PPD-quinona

Un ingrediente, el 6PPD, un compuesto común utilizado para detener el envejecimiento de los neumáticos, parece ser especialmente problemático cuando se oxida y se transforma en la tóxica 6PPD-quinona. El equipo de la EPFL también está estudiando este compuesto y sus efectos.

En 2020, investigadores de la Universidad de Washington (Estados Unidos) descubrieron que la 6PPD-quinona estaba relacionada con la muerte masiva de salmones plateados (también llamados salmón coho) en la bahía Elliott de Seattle. En 2022, el equipo de la universidad publicó un nuevo estudioEnlace externo, según el cual la 6PPD-quinona era más tóxica de lo calculado anteriormente para el salmón coho y debía clasificarse como un contaminante «altamente tóxico» para los organismos acuáticos. Más tarde, se observaron resultados similares en Canadá y Australia.

Sin embargo, es probable que la sustancia química ya esté muy extendida. Un estudioEnlace externo realizado en diciembre de 2022 por científicos austriacos demuestra que las plantas de lechuga absorben fácilmente el 6PPD y la 6PPD-quinona producidos a partir de neumáticos de automóvil. Y en el sur de China, los científicos encontraron en 2022 tanto 6PPD como 6PPD-quinona en la orina de adultos y niñosEnlace externo, posiblemente a causa de la inhalación de polvo de neumáticos.

«Teniendo en cuenta que la 6PPD-quinona era un tóxico letal para múltiples especies acuáticas, los posibles riesgos humanos que plantea su exposición a largo plazo requieren atención urgente», advirtieron los expertos chinos.

Cómo reaccionan los fabricantes de neumáticos

El Tire Industry Project (TIPEnlace externo) es un consorcio de diez grandes empresas de neumáticos. Desde 2005, ha encargado y publicado casi 25 artículos científicos revisados por expertos sobre las partículas de desgaste de los neumáticos y las carreteras (TRWP), incluido el trabajo que se está realizando en Suiza.

Según el consorcio, las evaluaciones generales sobre la nocividad de las TRWP son dispares. Mientras que algunos estudios han sugerido que las TRWP pueden tener efectos sobre determinadas especies, otras investigaciones han indicado que es improbable que las TRWP supongan un riesgo significativo para la salud humana o el medio ambiente, afirma el portavoz Gavin Whitmore.

Los resultados de la investigación estadounidense sobre la 6PPD-quinona en 2020 ayudaron al TIP a ampliar su programa de investigación patrocinada para comprender mejor esta sustancia química recién identificada, añade.

¿Qué se está haciendo en Suiza?

En Suiza, la Oficina Federal de Salud Pública y la Oficina Federal de Carreteras se niegan a hacer comentarios sobre el 6PPD o el problema más general de la toxicidad de los neumáticos.

Además, es poco probable que los organismos federales tomen medidas específicas sobre las sustancias químicas problemáticas de los neumáticos en un futuro inmediato, afirma la Oficina Federal de Medio Ambiente, que también sigue de cerca la cuestión del desgaste de los neumáticos.

«Dado que los neumáticos de los vehículos para el mercado suizo se importan exclusivamente del extranjero, una restricción unilateral de los aditivos de los neumáticos en Suiza daría lugar a importantes obstáculos en el comercio y, por lo tanto, no es realista», afirma la portavoz Dorine Kouyoumdjian.

En noviembre de 2022, la Comisión Europea propuso límites más estrictosEnlace externo para las emisiones de los vehículos y nuevas normas para la contaminación procedente de frenos y neumáticos. Los nuevos límites para los automóviles deberán aplicarse a partir del 1 de julio de 2025.

En la UE se han llevado a cabo investigaciones sobre la persistencia y bioacumulación del 6PPD, pero no se prevén restricciones.

Suiza no es miembro de la Unión Europea, pero su legislación sobre productos químicos está armonizada con el bloque de los 28. En el país alpino, la contaminación por microplásticos y, en concreto, el desgaste de los neumáticos, han ido escalando puestos en la agenda política. El año pasado, el Gobierno publicó un informe de 62 páginas sobre la contaminación por plásticos y el medio ambiente, que contiene numerosas referencias al desgaste de los neumáticos.

En respuesta a una pregunta de Schneider Schüttel, parlamentaria de Pro Natura, el Gobierno debería publicar este verano un informe sobre la contaminación causada por el desgaste de los neumáticos. Schneider Schüttel pretende que las autoridades se conciencien y propongan medidas de mitigación.

Schneider Schüttel apoya la idea de ampliar la red existente de plantas de tratamiento de las escorrentías de las carreteras, que utilizan técnicas naturales y técnicas para eliminar las partículas de desgaste de los neumáticos, tratar las aguas residuales y filtrar los metales pesados en los tramos más transitados de la red de autopistas.

(Conozca cómo funcionan estas plantas depuradoras en el siguiente vídeo).

La parlamentaria admite que el margen de maniobra del Gobierno suizo para hacer frente a la contaminación de los neumáticos es limitado. «Pero al menos podría prohibir ciertas sustancias problemáticas o animar a la industria a utilizar otras menos nocivas», afirma.

«No podemos limitarnos a hablar del problema del plástico y de cómo eliminarlo si no tenemos en cuenta que la mayor parte de los microplásticos procede de los neumáticos».

Editado por Sabrina Weiss/Veronica DeVore

Texto y vídeo adaptados del inglés por Carla Wolff