¿Por qué los recortes de Estados Unidos a los fondos para la salud afectan a la ciencia suiza?

Los NIH (Institutos Nacionales de Salud) son la principal fuente de financiación pública destinada a la investigación biomédica a nivel global. Otorgan un presupuesto anual de 47.000 millones de dólares. (C) Arne9001 | Dreamstime.com

La administración de Donald Trump ha puesto de cabeza la financiación destinada a la investigación biomédica que otorgan los Institutos Nacionales de Salud (NIH en inglés). Las consecuencias para la comunidad científica y las empresas fabricantes de medicamentos será de gran envergadura en diversos lugares del mundo, incluida Suiza.

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Desde que asumió el cargo, el presidente estadounidense Donald Trump ha emitido una letanía de memorandos y órdenes ejecutivas que cuestionan la forma en que los Institutos Nacionales de Salud (NIH en inglés) financian la investigación biomédica a nivel global. En febrero, la administración estadounidense ha prohibido la comunicación entre las agencias federales, ha limitado la financiación indirecta ofrecida por los NIH y suspendido todos los pagos de subvenciones federales.

El gobierno estadounidense anunció -el viernes 7 de marzo- su más reciente medida, la supresión de las subvenciones Enlace externode los NIH a personas científicas estudiosas de la salud de la comunidad lesbiana, gay, bisexual, trans, travesti, intersexual, queer y de otras identidades no incluidas en las anteriores (LGBTQ+) como parte de su ataque a los programas dedicados a la diversidad, equidad e inclusión.

Muchas de las medidas tomadas son analizadas actualmente por diversos tribunales, pero la comunidad científica y farmacéutica de Suiza ya se prepara para los cambios potenciales que anunciarán los NIH y la forma en la que podrían impactar su propia financiación, y los fondos para la ciencia en general.

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«Estos cambios han creado una gran incertidumbre entre la comunidad científica a  nivel global», afirma Adrian Wanner, neurobiólogo del Instituto Paul Scherrer de Suiza, quien es una de las cerca de 100 personas investigadoras que participan en un relevante proyecto financiado por los NIH Enlace externopara construir un mapa detallado del cerebro de un ratón.

Hasta el momento ha recibido 2,6 millones de dólares (2,3 millones de francos suizos) en subvenciones directas de los NIH, de los cuales 1,7 millones son para desarrollar técnicas avanzadas de microscopía para visualizar y analizar estructuras cerebrales en alta resolución.

Wanner confía en que recibirán en septiembre el último tramo de dinero comprometido, pero se pregunta si habrá una convocatoria para presentar propuestas para una segunda fase del proyecto. «Nadie sabe realmente, ni siquiera al interior de los NIH, qué dirección tomará el proyecto», afirma.

Otras personalidades de la investigación en Suiza también expresan inquietudes similares. ¿Qué relevancia tienen los NIH para la investigación biomédica mundial y suiza? A continuación, una explicación detallada.

¿Qué porcentaje de la investigación biomédica mundial es financiada por los NIH en la actualidad?

Los NIH son la principal fuente de financiación pública destinada a la investigación biomédica a nivel global. Otorgan un presupuesto anual de 47.000 millones de dólares, 80% del cual son subvenciones destinadas directamente a la investigación. El resto de los fondos se canaliza a investigaciones dirigidas por los NIH de forma directa y también a cubrir gastos administrativos en Estados Unidos.

Este monto supera largamente la financiación que proveen a la investigación sanitaria el Reino Unido, Australia y la Unión Europea (UE) conjuntamente. Por ejemplo, HorizonteEnlace externo, el principal programa europeo de financiación de la investigación y la innovación, posee un presupuesto de 95.500 millones de euros (90.500 millones de francos suizos) para el periodo 2021-2027 y cubre también temas que van más allá de la salud. En el caso de China, según reportes de la prensa, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China destinó alrededor de 5.000 millones de yuanes (610 millones de francos suizos) a investigaciones ligadas a la salud en 2023.

La Fundación Nacional Suiza para la Ciencia, el principal organismo público de investigación de Suiza, destinó 430 millones de francos suizos (470 millones de dólares) a proyectos de biología y medicina en 2024.  

Por su parte, las principales fuentes filantrópicas de financiación para la investigación destinada a la salud son el Wellcome Trust del Reino Unido y la Fundación Gates. En 2023, esta última dedicó alrededor de 1.800 millones de dólares a la salud mundial, pero no todos los recursos fueron para la investigación. El Wellcome Trust invirtió 1.600 millones de libras (1.800 millones de francos suizos) en investigación biomédica durante el ciclo de subvenciones 2023-2024.

La financiación de los NIH también supera por mucho lo que las grandes farmacéuticas gastan en investigación y desarrollo. Por ejemplo, la empresa farmacéutica suiza Roche destinó aproximadamente 14.000 millones de dólares al rubro de investigación y desarrollo (R&D en inglés) en 2023, lo que la convirtió en la tercera fuente que más recursos otorga a R&D del sector farmacéutico global Enlace externo.

¿Qué parte de la financiación estadounidense se destina al extranjero y cuánto exactamente se dirige a Suiza?

La investigación de los NIH prioriza las subvenciones para Estados Unidos, alrededor del 99% de los fondos se dirigen a instituciones de origen estadounidenses. En los últimos años, solo alrededor de 250 millones de dólares anuales de financiación directa se canalizaron a instituciones extranjeras.

Las instituciones suizas recibieron siete subvenciones directas en 2024, con un valor aproximado de 9,1 millones de dólares. Aunque Suiza se encuentra entre los países que más subvenciones reciben de los NIH en términos de monto en dólares, pero está por debajo de lo que reciben muchos otros países.

«Es muy difícil conseguir una subvención de los NIH cuando se está fuera de Estados Unidos», explica Wanner, quien ha sido uno de los beneficiarios de esas siete subvenciones. «Hay menos de un 1% de probabilidades de que los NIH concedan una subvención a una institución extranjera. Realmente tienes que demostrar que estás haciendo algo que no podrán encontrar o hacer en Estados Unidos».

Una revisión más profunda de los datos evidencia que la importancia de los NIH para la investigación a nivel global trasciende a la financiación directa. Miles de personas investigadoras en el mundo participan como colaboradoras en proyectos de los NIH dirigidos por una institución estadounidense.

Instituciones suizas colaboraron en 489 proyectos de los NIH en 2024. Un ejemplo de ello es PASAGEEnlace externo, un estudio que consultó la opinión de la población con respecto a las terapias prenatales de edición genética para atender enfermedades raras. El hospital estadounidense Clínica Mayo es beneficiario directo de esta subvención, pero trabaja en colaboración con distintas contrapartes, que incluyen especialistas en bioética del Instituto Federal de Tecnología de Zúrich (ETH Zúrich).

Esta es una de las nueve colaboraciones en las que participó el ETH Zúrich en 2004, financiadas con subvenciones de los NIH por un total de 285.000 dólares.

¿Qué proyectos financian los NIH?

Los NIH son una estructura conformada por 27 institutos y centros que financian desde pequeños estudios sobre el flúor y la ciencia básica del envejecimiento hasta grandes iniciativas dedicadas a adicción, el cáncer o la mortalidad materna. Los NIH ofrecen además becas y ayudas a la formación, pero raramente están al alcance de la comunidad investigadora fuera de Estados Unidos.

Las instituciones suizas han recibido subvenciones para diversos proyectos. Por ejemplo, los NIH han otorgado cerca de 50 millones de dólares en subvenciones directas a la Universidad de Berna desde 2006 para investigar la terapia antirretrovírica y ayudar a establecer bases de datos epidemiológicos internacionales Enlace externo para evaluar el sida en África meridional.

En septiembre, los NIH concedieron 10 millones de dólares al Instituto Suizo de Bioinformática de Ginebra, de los cuales 2,7 millones ya se utilizaron para desarrollar una Red Mundial de Datos sobre Patógenos que busca mejorar la respuesta a las pandemias y la vigilancia ante brotes patológicos.

«La ambición y la asunción de riesgos son diferentes en Estados Unidos. Los NIH están dispuestos a financiar esos proyectos moonshot (a gran escala y que buscan cumplir objetivos relevantes, nota de la editora)», afirma Wanner.

Los NIH también gastan unos 18.000 millones de dólares al año en investigación clínica. El pasado 3 de marzo, había más de 7.900 ensayos clínicos financiados por los NIH, la mayoría en fases iniciales. Por ejemplo, hace unos días la empresa suiza Roche Enlace externoanunció los resultados de un ensayo clínico financiado por los NIH de su medicamento Xolair, contra las alergias alimentarias.

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La investigación financiada por los NIH contribuyó con 386 de los 387 Enlace externofármacos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA en inglés) entre 2000 y 2019. Muchos de estos exitosos fármacos de la farmacéutica suiza Novartis, como Gleevec que ayuda a curar varios tipos de cáncer, y la terapia génica Zolgensma para la atrofia muscular espinal, se lograron gracias a la financiación de los NIH Enlace externodesde hace décadas.

¿Qué impacto tendría un recorte en los fondos que otorgan los NIH?

Por el momento no está claro qué tanto podría recortarse la financiación de los NIH, ni qué prioridades podrían tener los NIH en el futuro.

La preocupación inmediata de las organizaciones beneficiarias de las subvenciones es cómo seguirán pagando a sus equipos si se interrumpe la financiación. En Suiza, no es posible contratar y despedir a gente con poca antelación. «Si perdemos la financiación, tendremos que encontrar otros recursos para pagar los sueldos de las personas que trabajan en el proyecto», afirma Wanner.

Las personas investigadoras entrevistados por SWI swissinfo.ch también manifestaron su preocupación ante la posibilidad de que se introduzcan nuevos criterios o requisitos sobre quién y qué se financia. «No sabemos si se utilizarán factores ajenos a los logros reales del proyecto para decidir la financiación futura», dijo Aitana Neves, directora de la Red de Datos de Patógenos en el Instituto Suizo de Bioinformática.

Representantes del gobierno estadounidenses ya han empezado a marcar proyectos con palabras como género, ética e incluso COVID-19, en respuesta a las órdenes de Trump.

Si son criterios que podrían utilizarse para reducir la financiación, podría dar lugar a enormes lagunas en temas como la ciencia básica para futuros fármacos, el desarrollo de vacunas y la salud de la mujer. Las personas a las que se entrevistó también expresaron su temor a que esto obligue a la comunidad investigadora a autocensurarse, poniendo en un serio riesgo la libertad académica y científica.

La importancia de Estados Unidos para la ciencia va más allá de la propia financiación. «Las colaboraciones con universidades estadounidenses son muy importantes para nosotros porque son punteras en muchos ámbitos», expresó Virginia Richter, rectora de la Universidad de Berna. La financiación de los NIH representa una pequeña parte de los 942 millones de francos del presupuesto anualEnlace externo. «No se trata de la cantidad, sino de la calidad de la investigación», que se vería afectada por cualquier cambio originado en Estados Unidos.

Muchas colaboraciones de investigación suponen intercambios y transferencia de tecnología con Estados Unidos, pero también con las personas colaboradoras de otros países.

«Pienso que lo que está ocurriendo actualmente en Estados Unidos podría tornarse extremadamente negativo para la ciencia en general, porque Estados Unidos es una fuerza motriz en todos los aspectos de la ciencia. Es un modelo a seguir», expresó Wanner.

Editado por Virginie Mangin. Adaptado del inglés por Andrea Ornelas / CW.