Por qué Suiza controla el agua residual de la central nuclear de Fukushima
Japón ha empezado a verter al océano Pacífico las aguas residuales de la central nuclear de Fukushima que el tsunami destruyó. Para garantizar que el vertido de agua contaminada cumpla con las normas internacionales un laboratorio suizo ha jugado un papel vital. Entre algunas personas de la zona y países vecinos, como China, los vertidos siguen avivando el temor.
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,1 sacudió la costa noreste de la principal isla de Japón y generó un tsunami que acabó con la vida de 18.000 personas. Cuando la ola mortal golpeó la costa, también impactó contra la central nuclear de Fukushima Daiichi. Para enfriar tres de los reactores y el combustible que ardía se necesitaron enormes cantidades de agua de mar.
Más de 1,3 millones de toneladas de aguas residuales se han recogido, tratado y almacenado en más de mil depósitos de la central desde que el accidente ocurrió. Esta cifra incluye el agua subterránea y el agua de lluvia que se ha filtrado en los edificios de los reactores. El proceso de enfriamiento no ha terminado todavía: cada día se producen 130 toneladas de agua contaminada y poco a poco el espacio se está agotando.
¿Por qué la central nuclear de Fukushima vierte aguas residuales?
La central está ubicada en una región de alto riesgo sísmico. El 24 de agosto de 2023, tras años de debate y la definitiva luz verde del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), Japón comenzó a verter al mar el agua radiactiva tratada de la central de Fukushima. Lo hace a través de una tubería que se extiende un kilómetro desde la costa. Es un paso clave para desmantelar la central en los próximos 30 años.
El organismo de control nuclear de la ONU, el pasado verano y después de una larga revisión, concluyóEnlace externo que los planes de Japón se ajustan a las normas de seguridad mundiales y que tendrían un “impacto radiológico insignificante para las personas y el medioambiente”.
¿Cómo trata y libera Japón las aguas residuales contaminadas de Fukushima?
El agua de la central de Fukushima está cargada de compuestos radiactivos, conocidos como radionucleidos, como cesio, yodo-129, estroncio-90 y tritio.
El operador TEPCO —antes de verter el agua contaminada al océano— utiliza un potente sistema de bombeo y filtración llamado ALPS (sistema de tratamiento de líquidos avanzado,Enlace externo por sus siglas en inglés), que origina numerosas reacciones químicas que, en la medida de lo posible, eliminan la radiactividad.
Japón dice que puede eliminar la mayoría de los elementos radiactivos (62 radionucleidos) excepto el tritio, un isótopo del hidrógeno difícil de separar del agua. El tritio es un elemento que existe de forma natural. También se produce en los reactores nucleares de forma rutinaria y se libera en las centrales nucleares de todo el mundo. Aunque se considera relativamente inofensivo, si se consume en cantidades extremadamente grandes el riesgo de cáncer aumentaEnlace externo. El agua de Fukushima se diluye con grandes cantidades de agua de mar para reducir la concentración de tritio.
En las pruebas que el Organismo de Energía Atómica de Japón realizó en marzo en las aguas residuales se detectaron 40 radionucleidos. Después del tratamiento, la concentración de elementos en el agua estaba por debajo de las normas aceptadas para 39 elementos —todos menos el tritio—. En el caso del tritio, el nivel alcanzó los 140.000 bequereles por litro (Bq/l), mientras que en Japón el límite de concentración reglamentario para su vertido al mar es de 60.000 Bq/l. No obstante, una dilución final redujo el nivel de tritio a 1.500 Bq/l.
El 2 de noviembre de 2023 el OIEA confirmóEnlace externo que los vertidos realizados hasta entonces contenían concentraciones de tritio muy inferiores al límite máximo operativo del país.
La seguridad del vertido de agua previsto por Japón está siendo muy debatida en la comunidad científica. Algunos grupos ecologistas, que argumentan que todas las posibles repercusiones no se han estudiado, se oponen firmemente. GreenpeaceEnlace externo, por ejemplo, ha publicado informes que ponen en duda el proceso de tratamiento de TEPCO. Y alegan que no elimina suficientemente las sustancias radiactivas. Según Greenpeace, los efectos biológicos del tritio, carbono-14, estroncio-90 y yodo-129 presentes en el agua “se han ignorado”.
¿Cómo participa Suiza en el control de la radiactividad en Fukushima?
El laboratorio de Spiez, cerca de Berna, se conoceEnlace externo, sobre todo, por su labor de investigación en materia de amenazas químicas, biológicas y nucleares desde la Segunda Guerra Mundial. Desde 2016, personal suizo colabora con el OIEAEnlace externo. Muestras de agua de mar, sedimentos y peces tomadas en los alrededores de la central de Fukushima se enviaron a Spiez y a otros laboratorios de todo el mundo para realizar minuciosos análisis independientes, como parte de los esfuerzos para evaluar la seguridad. Un informe Enlace externodel OIEA publicado en 2019, que incluía resultados suizos, confirmó la precisión de las muestras analizadas por laboratorios japoneses de la costa de Fukushima.
De manera más reciente, el laboratorio suizo ha analizado muestras de aguas residuales tratadas por el sistema ALPS de Fukushima antes de verterlas al mar. Un informe del OIEA de mayo de 2023 —que incluía los resultados suizos— concluyóEnlace externo que TEPCO —el operador de la central nuclear— había demostrado un alto nivel de precisión en sus mediciones, métodos analíticos y competencia técnica.
Según El portavoz de Spiez, Andreas Bucher, el personal especializado suizo coincide con el OIEA en que “el enfoque y las actividades para los vertidos [en Fukushima] son coherentes con las normas internacionales de seguridad pertinentes”. Sobre las personas y el medioambiente tendrían un impacto radiológico insignificante.
Según Bucher, tras el accidente de 2011 en la central nuclear, las zonas costeras cercanas se contaminaron con varios radionucleidos. Todavía algunos se encuentran en los sedimentos, pero los niveles de contaminación en el agua de mar y el pescado son generalmente bajos; en la mayoría de los casos, cercanos a los niveles encontrados antes del accidente.
Para Spiez, el vertido de agua diluida tratada por ALPS no contribuiría de manera significativa a aumentar la contaminación radiactiva de la región, a excepción del tritio.
No obstante, la emisión anual de tritio prevista en Fukushima (22 billones de bequereles) sigue siendo “significativamente inferior” a la de otras instalaciones del mundo, como la planta de reprocesamiento de combustible nuclear de La Hague (Francia) o el emplazamiento nuclear de Sellafield (Reino Unido). Según Bucher, la magnitud es la misma que las emisiones de las centrales nucleares de Suiza.
¿Las centrales nucleares suizas también liberan tritio al medioambiente?
En Suiza están operativas cuatro centrales nucleares que generan, aproximadamente, un tercio de las necesidades energéticas del paísEnlace externo. Los residuos radiactivos se almacenan en naves seguras sobre el suelo en las mismas instalaciones de las centrales nucleares y en dos almacenes provisionales centrales en el norte del país. Los residuos radiactivos a largo plazo, según la legislación suiza, deben almacenarse en depósitos subterráneos de gran profundidad. Mientras tanto, antes de verterlas a los ríos Aare y Rin, las aguas residuales radiactivas de las plantas se tratan mediante diferentes sistemas, como la centrifugación, la evaporación y la nanofiltración de flujo cruzado. La Inspección Federal Suiza de Seguridad Nuclear (ENSI) todos los meses publicaEnlace externo los datos de control de la radiactividad de las aguas residuales y de la calidad del aire de salida.
Las sustancias radiactivas líquidas de las instalaciones nucleares suizas vertidas a ambos ríos están “muy por debajo de los límites de emisión definidos oficialmente”, según ENSI. Gracias a las mejoras introducidas, los vertidos totales (excepto el tritio) han disminuido en las dos últimas décadas.
De acuerdo con el diario Tages-AnzeigerEnlace externo, en 2019 las centrales nucleares suizas emitieron 33 billones de bequereles (Bq) de tritio. Una cantidad que ascendería a mil billones de Bq en los próximos 30 años. Más que el tritio total de los tanques de Fukushima (900 billones).
¿Quién se opone a los vertidos de Fukushima?
Los sindicatos pesqueros del país hace tiempo que se oponen al plan del Gobierno nipón. Y más de 250.000 personas, con sus firmas, han respaldado la propuesta que presentaron las regiones próximas a la central.
También se han quejado de la amenaza para el medio marino y la salud pública algunos países vecinos. China —el país más crítico— ha calificadoEnlace externo el vertido como “agua contaminada con material nuclear”.
En cuanto Japón ha comenzado a verter al mar las aguas depuradas de Fukushima, China ha prohibido la importación de marisco japonés. Una prohibición que ha perjudicado gravemente a los exportadores japoneses de vieiras y otros mariscos y que ha puesto a prueba los lazos entre Japón y China.
Los gobiernos de ambos países han previsto una reunión de expertos para debatir la cuestión, así como un pacto para suavizar la disputa.
En agosto de 2023, después de que la Oficina Federal Suiza de Seguridad Alimentaria y Veterinaria afirmara que los alimentos procedentes de la región de Fukushima pueden volver a considerarse seguros, Suiza levantó todas las restricciones a la importación de pescado, setas silvestres y plantas japonesas.
Texto adaptado del inglés por Lupe Calvo
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