Se suspende un proyecto suizo de compensación de carbono en Zimbabue

Binga, Zimbabue, 10 de junio de 2023: parcela de bosque regenerativo utilizado anteriormente como tierra de cultivo. El proyecto de conservación forestal Kariba REDD+, en el norte de Zimbabue, es uno de los mayores proyectos de protección forestal de la empresa suiza South Pole. Zinyange Auntony / Keystone

Tras las recientes denuncias de afirmaciones exageradas, South Pole —el líder mundial en la venta de créditos de carbono certificados— ha cancelado su participación en el emblemático proyecto de protección forestal en Zimbabue. Según los medios de comunicación, una quinta parte de la plantilla de South Pole podría perder su empleo.

Las compensaciones de carbono permiten que las emisiones de carbono que empresas y particulares generan con un vuelo en avión o un proyecto de construcción, por ejemplo, puedan “neutralizarse” pagando por retirar carbono de la atmósfera en otro lugar del planeta. Las compensaciones voluntarias se han convertido en un mercado mundial de miles de millones de dólares.     

En las últimas semanas la empresa South Pole ha declarado que no confía en que el proyecto Kariba REDD+ —desarrollado por Carbon Green Investments (CGI)— cumpla las normas que esperaba de sus socios.  

El proyecto de conservación forestal Kariba REDD+, en el norte de Zimbabue, es uno de los mayores proyectos de conservación forestal del mundo. REDD responde a las siglas en inglés de “reducción de las emisiones debidas a la deforestación y a la degradación de los bosques en los países en desarrollo”.

“Ahora todas las actividades relacionadas con la certificación y los créditos de carbono del proyecto Kariba REDD+ serán responsabilidad de CGI y el papel de South Pole, como promotor de los activos de carbono, ha terminado”, ha indicado South Pole en un comunicadoEnlace externo emitido el pasado 27 de octubre. CGI no ha respondido de inmediato a las preguntas de Reuters.

El gran proyecto REDD+ ha recibido —desde 2011— alrededor de 36 millones de créditos; todos ellos destinados a eliminar carbono de la atmósfera mediante la conservación de bosques. Un crédito de carbono representa una tonelada de dióxido de carbono, o su equivalente, que incide en el calentamiento global y que se elimina de la atmósfera o se evita que entre en ella.

South Pole ha afirmado que los créditos de carbono que se han vendido hasta la fecha mantienen su validez, independientemente de que South Pole finalice su contrato con CGI.

La repentina decisión que ha tomado la empresa suiza de acabar su pacto se produce en un momento en el que tanto el proyecto Kariba como los sistemas de compensación de carbono en general se enfrentan cada vez a más críticas y dificultades en relación con la integridad del proyecto y los créditos de carbono asociados.

El organismo de certificación Verra —líder mundial en el establecimiento de normas de carbono para el mercado de compensaciones con sede en Washington— hace dos semanas anunció que había iniciado una investigación sobre el proyecto Kariba. La notificación tuvo lugar después de que, el 16 de octubre, la revista NewYorkerEnlace externo publicara su artículo “La gran estafa de pagar por el carbono” [The Great Cash-for-Carbon Hustle]; un informe crítico en el que se sostiene que South Pole ha vendido millones de créditos por reducciones de carbono que no son reales.     

Al día siguiente de su publicación, el organismo de certificación Verra emitió un comunicadoEnlace externo en el que reconocía estar “profundamente preocupado” por las acusaciones de la revista, que habían “suscitado serias dudas sobre la empresa de compensación de carbono South Pole y el proyecto Kariba en Zimbabue”. Asimismo, declaró que había iniciado una investigación sobre el proyecto, que —junto con “cualquier otra emisión de créditos”— quedaría en suspenso hasta que concluyera la investigación.

South Pole, ha negado enérgicamente haber vendido certificados de CO₂ sin valor a sabiendas de ello y a la radio pública suiza SRF le ha confesado que va a apoyar la investigación de Verra sin reservas y que —a la luz de las revelaciones— el papel de la empresa en el proyecto Kariba sería “examinado cuidadosamente”.     

Kariba REDD+, que comenzó en 2011, es uno de los primeros proyectos en el mundo de protección forestal a gran escala y fue diseñado para conservar 785.000 hectáreas de bosques (1,94 millones de acres) en el norte de Zimbabue. El buque insignia de South Pole ha sido uno de los principales beneficiarios de los créditos de carbono, ya que las grandes empresas —para compensar sus propias emisiones— financian proyectos que pretenden eliminar carbono de la atmósfera en otros lugares del planeta. Según la televisión pública suiza SRF, multinacionales como Gucci, Nestlé y Volkswagen han compensado de manera voluntaria sus emisiones invirtiendo en este proyecto.

Críticas y dificultades para los sistemas de compensación

El proyecto de Kariba propició el crecimiento espectacular de South Pole, pero en los últimos meses las críticas y las dificultades han venido por el proyecto de Zimbabue y por los sistemas de compensación de carbono.     

EstudiosEnlace externo que en eneroEnlace externo y marzo publicaron varios medios de comunicaciónEnlace externo mostraron que la empresa South Pole y el organismo de certificación Verra estaban vinculados a créditos de protección forestal que no generaban el ahorro de carbono prometido.

Una investigación en torno al proyecto Kariba de SRF junto con el semanario alemán Die Zeit Enlace externoy el colectivo de investigación neerlandés Follow the MoneyEnlace externo, que se publicó en julio de 2023, reveló que solo una mínima parte de las inversiones prometidas en Zimbabue pudieron verificarse in situ.  

Al parecer, varias empresas se han retirado del proyecto Kariba. El periódico The Guardian en mayo informóEnlace externo que Gucci había puesto fin a su colaboración con South Pole y el bosque de Zimbabue.

En términos más generales, un equipo de economistas y personal investigador dirigido por la Universidad de Cambridge y la Universidad Vrije de Ámsterdam descubrió que millones de créditos de carbono se basan en cálculos que tratan de inflar el éxito de los proyectos voluntarios de REDD+. En agosto, la revista SciencepublicóEnlace externo un estudio que dice que la mayoría de los sistemas de compensación de emisiones sobrestiman considerablemente los niveles de deforestación que evitan.

La metodología de las compensaciones de carbono “no es perfecta”

Renat Heuberger, consejero delegado de South Pole, en defensa de su empresa, declaró a Reuters que en todo momento habían seguido la metodología aprobada para el proyecto de Kariba.

“No hay otra forma de hacer proyectos de deforestación. Con diez años de antelación no se puede saber cuáles serán las tasas de deforestación”, indicó en septiembre.

El certificador de créditos de carbono Verra, que controla en torno a las tres cuartas partes de todos los créditos voluntarios del mundo, ha dicho que acoge con satisfacción el examen voluntario del mercado del carbono que hacen periodistas, personal científico y grupos ecologistas, al tiempo que ha subrayado su importancia.

“Sin la financiación que aportan los mercados de carbono no se podrán alcanzar los objetivos climáticos globales, por lo que debemos fomentar la transparencia en los mercados y comprometernos a mejorarlos continuamente”, ha afirmado.

Hasta la fecha, los proyectos REDD han logrado un enorme impacto, pero Verra ha admitido que el sistema no es perfecto.

“El cálculo de la reducción de emisiones que se deriva de este trabajo es, inevitablemente, menos claro que en otros casos. Por lo que nos esforzamos continuamente por actualizar nuestra metodología REDD y todas las demás metodologías del Programa Estándar de Carbono Verificado para garantizar que reflejan las mejores prácticas, los últimos avances científicos y lo que hemos aprendido en la última década”, señala.

Las empresas inversoras se alejan de las compensaciones

A medida que el accionariado iba presionando cada vez más a sus empresas para que adoptaran políticas de cero emisiones, el mercado voluntario de carbono hasta este año ha ido creciendo. En 2021 el mercado rondaba los 2.000 millones de dólares y Shell y Boston Consulting Group en enero pronosticaron que en 2030 dicho mercado podría alcanzar entre los 10.000 y los 40.000 millones de dólares. Pero en septiembre Reuters dio cuenta de que por primera vez —en al menos siete años— los mercados voluntarios de carbono se habían reducido porque las empresas han moderado las compras de estos créditos.   

Y, según dos de los principales proveedores de datos, en 2023 la demanda de créditos de carbono va camino de caer. De acuerdo con informaciones de BloombergNEF, en el primer semestre del año el número de créditos utilizados por las empresas ha caído un 6 %. Las cifras de la consultora Ecosystem Marketplace muestran una caída más pronunciada en el mismo periodo: un 8 %.

Nestlé ha afirmado a Reuters que “estamos dejando de invertir en compensaciones de carbono para nuestras marcas y estamos invirtiendo en programas y prácticas que ayuden a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en nuestra propia cadena de suministro y operaciones, que es donde más se nota la diferencia para alcanzar nuestra ambición de cero emisiones netas”.

Parece ser que los últimos acontecimientos han tenido consecuencias para el personal de South Pole. SRF ha informado de que, hace tres semanas, la empresa anunció internamente que tendría que despedir a una quinta parte de su plantilla debido a “una importante reestructuración”.  

South Pole se ha negado a hacer comentarios a este respecto y se ha limitado a decir: “Como todas las empresas, evaluamos periódicamente si nuestro equipo global está estructurado y dotado de personal de forma sostenible de acuerdo con la dinámica del mercado y la demanda”. South Pole tiene a unas 1.200 personas en plantilla en más de 30 países.

Texto adaptado del inglés por Lupe Calvo