Nieve artificial para salvar los glaciares de los Alpes

Vista del glaciar Aletsch en el Valais. Desde 1850, los glaciares suizos han perdido el 60% de su volumen. Keystone / Anthony Anex

Los glaciares alpinos desaparecen a causa del calentamiento climático.  Mientras que en las montañas hay quienes apelan a la divina providencia, los investigadores tratan de frenar el derretimiento con soluciones tecnológicas.

Cuando a principios de mayo un manto blanco cubrió a Suiza con nieve hasta la llanura, mucha gente miró incrédula al cielo. Los agricultores temieron por sus cosechas, los automovilistas por sus neumáticos de verano.

Para el glaciólogo Felix Keller, el evento fue una bendición. La excepcional nevada, explica, prolongó el invierno alpino, ofreciendo a los glaciares una protección adicional contra los rayos del sol.

¿Por qué son importantes los glaciares?

Desde la cima de los Alpes hasta la llanura, la serie de artículos de swissinfo.ch ilustra las consecuencias del derretimiento de los glaciares a una determinada altitud y presenta las estrategias de adaptación y mitigación implementadas en Suiza.

3 000 – 4 500 metros: Glaciares alpinos y paisaje

2 000 – 3 000 m: turismo y amenazas naturales (publicado en septiembre)

1 000 – 2 000 m: producción hidroeléctrica (octubre)

0 – 1 000 m: recursos hídricos (noviembre)

A pesar de la inusual nevada de finales de la primavera, los glaciares continuaron derritiéndose. Las dos olas de calor que azotaron Suiza entre finales de junio y finales de julio, con casi 30 grados en Zermatt, al pie del Cervino, intensificaron el fenómeno.

En solamente 14 días de canícula, los glaciares alpinos perdieron cerca de 800 millones de toneladas de nieve y hielo, escribe en Twitter Matthias HussEnlace externo, jefe de la Red Suiza de Monitoreo de Glaciares (GlamosEnlace externo). Esto corresponde aproximadamente a un cubo de hielo tres veces más alto que la Torre Eiffel, o la cantidad de agua potable que consume la población suiza (8,5 millones de personas) en un año, señala Huss.

Kai Reusser / swissinfo.ch

¿No más hielo en el 2100?

Que los glaciares se estén derritiendo no es nada nuevo: desde 1850, el volumen de los glaciares alpinos se ha reducido en un 60%. Lo que es sorprendente, sin embargo, es la velocidad a la que los “gigantes” de los Alpes se están encogiendo”.

“Mi impresión es que la velocidad de derretimiento de los glaciares ha aumentado fuertemente en los últimos diez años”, escribe Simon Oberli, fotógrafo de naturaleza que documenta el fenómeno con espectaculares imágenes panorámicasEnlace externo.

+ La lenta agonía del glaciar más grande de Europa

Matthias Huss también señala que la disolución se ha acelerado desde 2011. Solamente en el año hidrológico 2017-2018, los aproximadamente 1 500 glaciares suizos perdieron alrededor del 2,5% de su volumen totalEnlace externo.

A ese ritmo, la mitad de los glaciares alpinos desaparecerán en los próximos 30 años, según un reciente estudioEnlace externo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (EPFZ) y el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de la Nieve y el Paisaje. Y si no se hace nada para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, es probable que todos los glaciares de Suiza y Europa se fundan casi por completo a finales de siglo, advierten los investigadores.

Kai Reusser / swissinfo.ch

Alpes sin rostro

Las consecuencias del retroceso de los glaciares en Suiza, país particularmente golpeado por el calentamiento global, son múltiples. Dependiendo de la altitud considerada, pueden ser de naturaleza física, geográfica o económica. Los sectores más afectados son el turismo, la energía hidroeléctrica, la prevención de riesgos naturales y los recursos hídricos.

El pasado emerge del hielo

La fusión de los glaciares también puede tener consecuencias positivas. Los hallazgos arqueológicos y de restos humanos (incluidos los de Ötzi) descubiertos por la retirada del hielo proporcionan información valiosa sobre el pasado. Por ejemplo, sobre el movimiento de las poblaciones a través de los Alpes y sobre las actividades a gran altitud.

En las regiones más altas del país, entre 3 000 y 4 500 metros sobre el nivel del mar, la reducción de la masa de hielo modifica inevitablemente el paisaje alpino. Junto con los glaciares, se está perdiendo una parte de la identidad nacional que ha contribuido a la reputación mundial de Suiza. Según el capítulo suizo del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), con su desaparición “el rostro de los Alpes no volverá a ser el mismo”.

Suiza también pierde un patrimonio de importancia nacional. El 62% de los glaciares helvéticos está incluido en el Inventario Federal de Paisajes, Sitios y Monumentos NaturalesEnlace externo. Con el retroceso de los glaciares, “una parte de nuestra historia se está desvaneciendo”, afirma la diputada ecologista Lisa Mazzone.

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¿Cómo salvar los glaciares?

No faltan opciones para frenar el derretimiento de los glaciares. Desde hace más de diez años, una parte del glaciar del Ródano en el Valais está cubierta con lonas blancas especialmente diseñadas para protegerlo de los rayos del sol. El objetivo es preservar la Gruta de HieloEnlace externo, uno de los atractivos turísticos más importantes de los Alpes.

Estos materiales geotextiles son muy efectivos a pequeña escala, donde se quiere reducir la fusión a nivel local por razones económicas, señala Matthias Huss. “Sin embargo, no están diseñados para salvar un glaciar entero. Los costos superarían los beneficios económicos. También me pregunto si los turistas realmente quieren ver bloques de hielo envueltos en sábanas sucias”.

Lonas protectoras en el glaciar del Ródano. Se estima que se necesitarían entre 10 y 100 millones de francos anuales para cubrir todo el glaciar. © Keystone / Urs Flueeler

El glaciólogo suizo Felix Keller tiene otra idea: reciclar el agua de deshielo que fluye río abajo durante el verano. “Podríamos mantenerlo a gran altura y convertirlo de nuevo en hielo durante el invierno. O utilizarlo para producir nieve artificial, la mejor protección posible para un glaciar”, explica a swissinfo.ch.

Específicamente, Felix Keller propone instalar un sistema de fabricación de nieve sobre el glaciar independiente de los movimientos del suelo y sin electricidad. Para ser eficaz, el sistema patentado por una empresa suizaEnlace externo debe ser capaz de producir 30 000 toneladas de nieve al día. “Según mis socios, esto es factible”, dice Keller, responsable del proyecto.

El sistema de fabricación de nieve patentado por la empresa de Lucerna Bächler Top Track puede funcionar sin electricidad. ©Bartholet Maschinenbau AG

A mediados de agosto se puso en marcha un proyecto piloto de 2,5 millones de francos en el glaciar MorteratschEnlace externo, en los Grisones, que durará 30 meses. Gracias al apoyo de la Agencia Suiza para la Promoción de la Innovación, de varios institutos de investigaciónEnlace externo y de socios industriales, Felix Keller espera encontrar potenciales interesados no solamente en Suiza, sino también en diversas regiones de Europa, del Himalaya y Sudamérica.

Proyecto de fabricación de nieve artificial en el glaciar de Morteratsch en los Grisones. Obsérvese el límite del glaciar previsto para 2040 por los promotores del proyecto con (mit) y sin (ohne) nieve artificial. ©Academia Engiadina

El método es interesante, comenta Matthias Huss de Glamos. “Sin embargo, los retos tecnológicos, los costos globales y las implicaciones medioambientales son enormes”.

Algunos voltean a ver a Dios, otros al ser humano

Otros dependen de la divina providencia. Después de obtener el permiso del Vaticano, dos comunas del Valais modificaron el texto de una antigua oración que pedía frenar el avance del glaciar Aletsch -el más grande de Europa continental- y evitar el riesgo de inundaciones. Desde 2011, oran para salvar este Patrimonio Mundial de la UNESCO del calentamiento climático.

Matthias Huss, por su parte, deposita su fe en el ser humano. “Los glaciares solamente pueden salvarse mediante esfuerzos globales para proteger el clima. Si el calentamiento global se limita a 2 grados, dice, al final del siglo todavía habrá un tercio del volumen actual de los glaciares alpinos.

Iniciativa para los glaciares

Lanzada en 2019 por la Asociación Suiza para la Protección del Clima, la iniciativa popular ‘Por un clima sano’ (Iniciativa para los glaciaresEnlace externo) pide que las emisiones netas en Suiza se reduzcan a cero para el año 2050 y que los objetivos del acuerdo sobre el clima de París sean introducidos en la Constitución Federal. El texto ha recogido casi 100 000 firmas y, por lo tanto, será sometido a votación popular.

Traducido del italiano por Marcela Águila Rubín