Un innovador proyecto para obtener energía solar de los rieles de tren se “encarrila”

Los módulos solares pueden instalarse de forma manual o con máquinas diseñadas por Scheuchzer SA. La empresa afirma que puede instalar hasta 1.000 m2 de paneles solares al día. Sun-Ways

Las autoridades suizas concedieron luz verde a un proyecto piloto de tres años para instalar paneles solares desmontables en una vía férrea ubicada en la Suiza occidental. La singularidad de esta tecnología ha despertado el interés de otros países.

Sun-WaysEnlace externo, una pequeña empresa emergente, confirmó hace unos días que tras 10 meses de construcción de prototipos, pruebas, mediciones y valoraciones de expertos, la Oficina Federal de Transportes (OFT) le concedió el permiso para comenzar a probar su tecnología en una línea ferroviaria en operaciones en el cantón de Neuchâtel.

La empresa tiene previsto desplegar su sistema de paneles solares desmontables a partir de la primavera de 2025, al principio en un tramo de 100 metros de vía actualmente operados por transN, la empresa de transporte público del cantón de Neuchâtel. Durante la primera fase de prueba de este proyecto de tres años, se instalarán 48 paneles en las traviesas de los rieles, junto con la infraestructura eléctrica, para inyectar energía a la red local. El presupuesto destinado a esta fase de pruebas ascenderá a 585.000 francos suizos (681.000 dólares).

Es una primicia mundial, dijo el director general de Sun-Ways, Joseph Scuderi.

“Será la primera vez que se instalen paneles solares en una vía férrea por la que pasan los trenes”, dijo a SWI swissinfo.ch.

La idea de instalar paneles solares en las vías férreas no es nueva. Otras dos empresas, la italiana Greenrail y la inglesa Bankset Energy, ya han estado probando elementos fotovoltaicos instalados en traviesas de las vías férreas. Lo que hace Sun-Ways por primera vez es patentar un sistema desmontable, resultado de una colaboración con la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL).

Los módulos solares de la empresa pueden instalarse manual o mecánicamente con una máquina especialmente diseñada para ello por Scheuchzer SA, firma experta en mantenimiento ferroviario. Según Scheuchzer, puede instalar hasta 1.000 m2 de paneles solares diariamente, y cada elemento instalado puede desmontarse rápidamente para su mantenimiento o sustitución, si esto se requiere.

Sun-Ways empezará a probar su tecnología durante la primavera del 2025 en una línea ferroviaria abierta al tráfico cerca de Buttes, en el cantón de Neuchâtel, en la Suiza occidental. Sun-Ways

“Los paneles pueden retirarse en cualquier momento para rehacer una soldadura, quitar algún tornillo o cambiar una traviesa”, explicó Scuderi.

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Actualmente, el empresario se dice aliviado, ya que su proyecto se vio seriamente comprometido en el verano del 2023. La OFT rechazó la solicitud original de Sun-Ways por razones cautelares, ya que no existían referencias técnicas de la tecnología solar que estaba proponiendo. La firma tuvo que presentar prototipos construidos expresamente para la autoridad y proporcionar informes técnicos adicionales antes de recibir la autorización para iniciar la fase de pruebas.

Proyectos piloto en todo el mundo

El interés internacional por la tecnología Sun-Ways crece cada día.

“A veces me siento un poco abrumado por lo que está pasando”, afirmó Scuderi, “las cosas avanzan con una gran rapidez”.

Luego de que su empresa ganara un premio a la innovación en Francia, Sun-Ways empezó a gestar un proyecto piloto de energía solar con la empresa estatal francesa de ferrocarriles SNCF. Adicionalmente, Sun-Ways desarrolla proyectos similares en Corea del Sur, España y Rumanía, y sostiene conversaciones con posibles socios en China, Tailandia, Australia y Estados Unidos.

La empresa de Vaud tuvo que generar varios prototipos hasta convencer a la Oficina Federal de Transportes de otorgarle el permiso necesario para arrancar su proyecto piloto. Sun-Ways

En Suiza, la empresa también ha creado un sistema de paneles solares destinado para las vías privadas que conducen a almacenes o polígonos industriales. Por su parte, el municipio de Aigle, en el cantón de Vaud, ya aceptó realizar un estudio de viabilidad para la instalación de una central solar en un tramo de 1.500 metros de vías privadas que dan servicio a su zona industrial.

Inmenso potencial para alimentar la red eléctrica

¿Qué impacto medioambiental se espera de esta nueva tecnología solar sobre rieles? Sun-Ways estima que es posible instalar paneles en los 5.317 kilómetros de la red ferroviaria suiza. Lo anterior permitiría la producción de hasta un teravatio hora (TWh) de energía solar anualmente, lo que equivale al 2% de la electricidad que consume Suiza, confirmó la empresa.

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El portavoz de la Oficina Federal de Transportes, Mark Siegenthaler, no pudo confirmar las estimaciones de largo plazo hechas por Sun-Ways. Pero dejó claro que toda producción de energía renovable relacionada con la infraestructura ferroviaria “es bienvenida”, expresó a SWI swissinfo.ch

La prioridad, expreso Siegenthaler, es que Sun-Ways y transN acumulen experiencia durante los tres años del proyecto piloto en temas clave como el comportamiento de las vías en términos de fatiga y desgaste, y que se definan claramente cuáles serán los retos en materia de mantenimiento y monitoreo del sistema instalado en los rieles.

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El año pasado, la Unión Internacional de Ferrocarriles expresó enfática a SWI swissinfo.ch los problemas potenciales que podrían presentarse, como fisuras microscópicas en los paneles, un mayor riesgo de incendios junto a las vías de ferrocarril o los reflejos de los paneles. Scuderi destacó que la iniciativa está en fase piloto “porque sin duda aprenderemos mucho para mejorar esta tecnología”.

Acelerando el uso de energía solar

El fomento de la electricidad solar es uno de los principales ejes de la estrategia energética de cero emisiones que Suiza se fijó para el 2050. Las autoridades quieren alcanzar la producción de 45 teravatios hora de electricidad solar y eólica en el año 2050 (unas siete veces más que en 2023). Por ello, Suiza aprobó recientemente una ley para acelerar el uso de energía solar en todo el país. El Gobierno apoya la instalación de paneles en diversas superficies, lo mismo en los tejados y las autopistas que en los pastizales alpinos.

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Como en muchos otros países del mundo, el mercado fotovoltaico está experimentando un sólido crecimiento en Suiza en tiempos recientes, con incrementos de más del 40% anual en la generación de electricidad solar desde el año 2020.

“El desarrollo de la energía solar cubre actualmente entre el 2 y el 3% de las necesidades adicionales de electricidad que tiene Suiza cada año. La electricidad solar se convierte, junto con la hidroeléctrica, en el segundo pilar de nuestro suministro eléctrico. En 2050, la electricidad solar podría cubrir el 50% de las necesidades anuales pese al incremento del consumo”, afirmó Matthias Egli, director general de Swissolar, la asociación profesional suiza para la energía solar.

Suiza se pone al día

Sin embargo, pese al dinamismo de su crecimiento, Suiza está aún a la zaga de otros países europeos.

Un estudio publicado en mayo por la Fundación Suiza de la Energía analizó la producción de energía solar y eólica por habitante en Europa. Suiza está ubicada en el lugar 22, justo por delante de Malta, Rumanía, la República Checa, Eslovenia, Eslovaquia y Letonia.

En materia de energía solar, Suiza es claramente superada por los países del norte de Europa, a pesar de que gozan de una menor radiación solar. Los Países Bajos ocuparon el primer puesto el año pasado, produciendo más del doble de energía solar por persona que Suiza. Alemania también supera a Suiza en la producción de energía solar per cápita.

El problema, según la fundación, es que Suiza ha visto frenado sus avances por su marco jurídico.

“Los riesgos financieros y de planificación de las inversiones en centrales eólicas y solares son demasiado altos”, expresó el documento. Pero la llegada de nuevas legislaciones, como la Ley de Electricidad aprobada por los electores en junio de 2024, que busca impulsar el desarrollo de las energías renovables, ayudarían a asegurar  el cumplimiento de “objetivos vinculantes y condiciones marco favorables para la inversión”, puntualizó.

Editado por Veronica DeVore. Adaptado del inglés por Andrea Ornelas / Carla Wolff.