Un país pionero en la ingeniería genética
En Suiza y en una gran parte de los países industrializados hace 30 años que se comenzó a aplicar la biotecnología en diferentes sectores científicos e industriales.
La ingeniería genética es una ciencia relativamente nueva, especialmente en lo que se refiere a sus diferentes aplicaciones. El suizo Federico Miescher, fue un pionero en la investigación.
La biotecnología en sí se la conoce ya desde hace 5000 años, desde que los egipcios empezaron a elaborar cerveza.
Hace más de 3000 años que en Mesopotamia se elaboró el queso y el yogur, con ayuda de la fermentación, que no es otra cosa que un proceso biotecnológico.
Su aplicación determinada en los campos científicos e industriales data de los años 70. El 1973, los científicos americanos H. Boyer y S. Cohen empezaron a experimentar con la así llamada “información genética”, que dio paso a la apertura de varios sectores de trabajo, al principio sólo científicos, y luego industriales.
Un científico de Basilea
Las raíces de esta ciencia yacen, en sí, en la comprobación de la igualdad de la sustancia hereditaria que tienen casi todos los seres vivientes. Ya en 1869, el científico de Basilea Federico Miescher fue el primero que se ocupó de la investigación y del análisis exacto de la estructura química del ácido desoxiribonucléinico (el DNA), que está contenido en las células y es el portador de la «información hereditaria».
En el DNA, que está configurado en forma de doble hélice (ver la foto), se encuentran los genes, los que definen las diferentes características específicas en los seres humanos y animales.
Los terrenos de aplicación
La ingeniería genética se ha desarrollado, entre tanto, en una forma admirablemente veloz, y hoy ya se la puede aplicar en la investigación científica básica, lo mismo que en diferentes campos industriales como en el desarrollo de medicamentos y unidades diagnósticas; en la agricultura, en la producción de alimentos o en procesos relativos al medio ambiente (depuración de aguas, eliminación de desperdicios).
El mayor éxito de esta técnica se observa en la investigación y desarrollo de medicamentos. Gracias a ésta se cuenta hoy con métodos que permiten desarrollar preparados con nuevas y mejores características.
La producción de estos productos es más rápida, más exacta y más pura. Hoy se tiene a disposición alrededor de 80 medicamentos y vacunas elaborados mediante ingeniería genética. 20% de éstos se aplican en el tratamiento del cáncer, 15% en la diabetes, 18% para tratar enfermedades cardiacas. 20% son vacunas para diferentes enfermedades contagiosas, y los demás tienen aplicación en el tratamiento de la esclerosis múltiple, de la hepatitis o de anemias.
Reticencia por las manipulaciones genéticas
En la agricultura se emplea la nueva tecnología para mejorar la resistencia de plantas, como el maíz, el trigo, el arroz o el tomate, contra parásitos, sequías o la descomposición. Debido a que en este caso se trata de una “manipulación genética”, existe bastante escepticismo y desconfianza por parte de los consumidores.
Esta posición se explica por las eventuales consecuencias a largo plazo que pudiesen presentarse. Especialmente los alimentos elaborados con las plantas “transformadas” provocan rechazo de una gran parte de los consumidores.
Situación industrial y política
La aceptación de la ingeniería genética en Suiza, al igual que en otros países, es mediocre. Las voces críticas se dirigen a los sectores agrícolas y de comestibles. Eso porque que los efectos de las manipulaciones genéticas no garantizan aún una total ausencia de riesgos, y los consumidores temen.
En particular los medios ecologistas se preguntan si es realmente necesario crear nuevas plantas y productos, teniendo a disposición un gran surtido de productos naturales.
En cambio, la opinión pública tiene una posición positiva cuando se trata de tecnologías que desarrollan nuevos medicamentos y nuevas terapias médicas.
Empresas farmacéuticas
Desde el punto de vista científico y farmacéutico, esta tecnología tiene enormes perspectivas. Aumentando la seguridad y bajando los riesgos posibles la tendrá también, seguramente, en los otros sectores industriales.
En Suiza hay ahora unas 60 empresas que trabajan en el campo biotecnológico.
La mayoría de éstas en el sector farmacéutico. Roche y Novartis han adquirido empresas estadounidenses para estar bien representadas en este mercado.
La empresa Serono en Ginebra es, entre tanto, una de las firmas más importantes en este sector. Pero la mayoría de las 60 firmas son pequeñas y se concentran en la producción de substancias básicas para medicamentos y diagnósticos.
La venta de vacunas y medicamentos en Suiza, elaborados mediante ingeniería genética, alcanzó en el 2002 los 160 millones de dólares.
swissinfo, Luis A. Salinas
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