Un telescopio espacial suizo observa el «arco iris» de un exoplaneta

WASP-76 (el "Sol" de WASP-76b) es una estrella de secuencia principal amarilla y blanca como nuestro Sol. No obstante, ambas estrellas crean formas de luz de colores y patrones diferentes. © ESA, work performed by ATG under contract for ESA. CC BY-SA 3.0 IGO

El telescopio espacial suizo CHEOPS ha encontrado un tipo de arco iris en un planeta situado a 637 años luz. La observación de la llamada 'gloria' es probablemente la primera prueba de este fenómeno fuera de nuestro sistema solar.  

Sin embargo, se necesita una investigación más profunda para confirmar si este hallazgo del planeta conocido como ‘WASP-76b’ fue realmente un arco iris, anunció el viernes la Universidad de Ginebra, que dirige las operaciones científicas de CHEOPS. El equipo de investigación presentó su descubrimiento en un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

Una ‘gloria’ es una dispersión de la luz en forma de arco iris que parece un halo. Se produce cuando la luz se refleja al atravesar una nube de gotas perfectamente uniformes. En el caso de la Tierra, estas gotitas son de agua.

¿Gotas de hierro?  

Sin embargo, la naturaleza de estas gotitas en WASP-76b sigue siendo un misterio, según la universidad. Podrían estar hechas de hierro, ya que este elemento ya se ha detectado en la superficie del planeta.

«La razón por la que nunca se ha observado un resplandor semejante fuera de nuestro sistema solar es que este fenómeno requiere unas condiciones muy específicas», explica el primer autor, Olivier Demangeon, en el comunicado de prensa. «En primer lugar, las partículas atmosféricas deben ser casi perfectamente esféricas, completamente uniformes y suficientemente estables para ser observadas durante mucho tiempo. Estas gotitas tienen que estar iluminadas directamente por la estrella anfitriona del planeta, y quien observa -en este caso CHEOPS- debe estar en la posición correcta».

El descubrimiento de fenómenos tan diminutos a una distancia tan grande permitirá al equipo científico reconocer otros fenómenos igualmente importantes, según la Universidad de Ginebra. Por ejemplo, el reflejo de la luz estelar en lagos y océanos líquidos, que es una condición necesaria para la habitabilidad.

2.400 grados Celsius 

WASP-76b ha sido objeto de un minucioso escrutinio por parte de astrónomos desde su descubrimiento en 2013. Los exámenes han revelado que el gigante gaseoso se caracteriza por unas condiciones extremas, con lluvia de hierro y temperaturas de hasta 2.400 °C. Los elementos químicos que formarían rocas en la Tierra se funden y vaporizan allí, antes de condensarse en el lado nocturno, ligeramente más frío, y formar nubes.

Texto adaptado del inglés por Carla Wolff

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