Una botella de plástico para purificar el agua

El agua potable es una prioridad para los sobrevivientes del tsunami. Keystone

Botellas plásticas pueden ofrecer la mejor y más barata solución para sanear el agua contaminada por el tsunami asiático.

Los investigadores suizos dicen que el sistema Sodis tiene sólo una desventaja: la desconfianza de que algo tan económico pueda ser tan eficaz.

Tras el tsunami del pasado 26 de diciembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS), con sede en Ginebra, ha advertido que las enfermedades derivadas del empleo de agua contaminada son uno de los principales riesgos para la salud de los sobrevivientes.

Se estima que unas 150.000 personas podrían enfrentar brotes de cólera, tifoidea, disentería y diarrea. Cada año, hay alrededor de 1.6 millones de muertes por diarrea como resultado del consumo de agua insalubre. La mayor parte de los decesos se registra entre menores de cinco años.

Científicos del Instituto Federal Suizo para las Ciencias Ambientales y la Tecnología promueven, desde hace una década, una solución a bajo costo para resolver el problema de la contaminación del agua que tanto preocupa a la OMS.

Alternativa a bajo costo

La desinfección solar de agua, o Sodis, es practicada en unos 20 países y es una alternativa barata a los costosos sistemas de purificación del agua.

Las personas pueden purificar el agua en botellas de plástico transparente con el simple proceso de llenarlas, agitarlas y dejarlas luego al sol por espacio de al menos seis horas. De ser posible, sobre una lámina acanalada o en la azotea.

La radiación de la luz solar y el aumento en la temperatura del agua bastarán para destruir diversas formas de bacterias y virus.

Martin Wegelin, quien dirige el programa rural de purificación de agua en el Instituto, indica que ha estado en contacto con la OMS, la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) desde el maremoto del pasado mes de diciembre.

Peter Kaufmann, responsable del grupo de agua potable de COSUDE, recomendó el empleo del sistema en las áreas afectadas por el tsunami.

“Pensamos que Sodis puede ser particularmente útil en las poblaciones donde no existían –desde antes del tsunami- sistemas apropiados de purificación de agua”, señala a swissinfo.

En aumento

Wegelin confía también en que el sistema de desinfección solar pueda ser usado en las principales zonas de desastre.

“Un proyecto que tenemos en Lombok, y otro en Indonesia, beneficiaron a 100.000 personas en un año”, precisa. “Pienso entonces que este tipo de proyectos podrían incrementarse”.

El investigador suizo dice que un obstáculo a la estrategia es la falta de contraparte locales. “Confiamos en su experiencia porque han desarrollado información valiosa en lenguas locales, y saben promover esta tecnología”, destaca en entrevista con swissinfo.

Wegelin subraya que después del tsunami se deben instrumentar técnicas de purificación de agua de fácil aplicación y con bajos costos de operación y mantenimiento.

“Los sistemas de purificación de agua que hasta ahora han sido transportados a los zonas de desastre son caros y sólo pueden ayudar a algunos centenares de personas”, agrega.

Temor de enfermedades

Proyectos de Sodis están en aplicación en diversos países de Asia, incluyendo a la India, Sri Lanka y Tailandia. Las regiones en que se emplea ese proceso resultaron indemnes pero algunas están muy cerca de las zonas siniestradas.

En los lugares adonde se ha llevado, la desinfección solar generalmente ha sido bien aceptada. Según Wegelin, la parte más difícil es la de convencer a las poblaciones que un método de purificación de agua tan barato puede ser eficiente.

Señala, sin embargo, que la amenaza de enfermedades derivadas del uso de agua contaminada podría ayudar a transmitir el mensaje.

“Lo que hemos visto es que cuando la gente realmente tiene miedo, hace caso”, indica a swissinfo. “En Asia, la diarrea es bastante común, pero cuando los lugareños escuchan la palabra ‘cólera’, comienzan a temer por su vida”.

swissinfo, Scott Capper
Traducción, Marcela Águila Rubín

Datos clave

La diarrea origina el 4% de las muertes en el mundo.

Su causa más común son las infecciones gastrointestinales que resultan fatales para alrededor de 2.2 millones de personas a escala mundial cada año, sobre todo entre niños de países en vía de desarrollo.

En el Sudeste de Asia y África la diarrea es responsable de 8.5% y el 7.7% del total de muertes, respectivamente.

Contexto

El sistema de solar de desinfección del agua (Sodis) requiere botellas de plástico para tratar el agua y emplea la radiación solar para destruir los microorganismos patógenos del líquido.

Su aplicación es más efectiva en cantidades reducidas de agua contaminada. El líquido se vacía en las botellas de plástico y se expone a la luz solar durante al menos seis horas.

Si la temperatura del agua sobrepasa los 50 grados centígrados, una hora es suficiente.

Sodis no es utilizable en todas partes, ya que requiere una cantidad mínima de luz solar y el agua tratada también debe ser razonablemente clara.