El «ambicioso viaje» a la captura de miles de millones de toneladas de CO2
Extraer el CO2 de la atmósfera y almacenarlo permanentemente bajo tierra es posible, pero no está exento de dificultades. Hablamos de ello con una representante de la empresa suiza Climeworks, que hace exactamente un año puso en marcha en Islandia ‘Orca’, la mayor planta del mundo.
Suiza está a la vanguardia del desarrollo de tecnologías destinadas a reducir la cantidad de CO2 presente en la atmósfera. El 8 de septiembre de 2021, la empresa suiza Climeworks, en colaboración con la islandesa Carbfix, puso en funcionamiento la mayor planta del mundo capaz de filtrar el dióxido de carbono de la atmósfera -hablamos de Captura Directa de Aire (DAC, según su sigla en inglés)- y almacenarlo de manera permanente bajo tierra.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCCEnlace externo) consideran que la DAC y otras tecnologías de captura y almacenamiento de CO2 son «imprescindibles» para limitar el calentamiento global a 1,5 °C y lograr la neutralidad climática en 2050.
>> Leer: Succionar el CO2 del aire: ¿es la solución?
La planta, llamada Orca, está situada cerca de Reikiavik (Islandia) y se alimenta de la electricidad de una central geotérmica cercana. Los filtros de los colectores separan el CO2 del aire; luego, el gas se mezcla con agua y se bombea a las capas de roca basáltica a una profundidad de entre 800 y 2 000 metros. Allí debería permanecer durante millones de años.
>> Vea cómo funciona la eliminación y el secuestro de CO2 en la breve animación que aparece a continuación:
Queríamos saber si la instalación resultaba eficaz. Judith Hebekeuser, portavoz de Climeworks, respondió a nuestras preguntas por escrito.
SWI swissinfo.ch: Orca fue diseñada para filtrar hasta 4 000 toneladas de CO2 al año, lo que equivale a las emisiones anuales de 600 personas en Europa. ¿Cuánto dióxido de carbono se eliminó de la atmósfera en su primer año?
Judith Hebekeuser: Orca se encuentra actualmente en una fase de arranque, como es habitual en las plantas innovadoras durante los primeros 18 a 24 meses. Por lo tanto, aún no ha alcanzado su capacidad máxima. La capacidad de eliminación de CO2 está aumentando gradualmente y ya estamos aplicando las lecciones aprendidas durante el primer año de puesta en marcha de Orca en nuestra próxima planta, ‘Mammoth’, que será diez veces más potente.
La enseñanza más importante con Orca es que nuestro proceso de captura directa desde el aire, combinado con el almacenamiento geológico, funciona como debería.
Debido a las heladas en Islandia, la planta dejó de funcionar durante un tiempo. ¿Cómo resolvieron el problema? ¿Hubo algún otro contratiempo?
La puesta en marcha de una planta única supone anticiparse a los ajustes que exigen las condiciones reales. Si bien se tuvieron en cuenta los problemas iniciales, no fue posible predecir su naturaleza exacta antes del inicio de las operaciones.
La tecnología de Climeworks está diseñada para funcionar en todas las condiciones meteorológicas. Aunque se probó para el clima frío de Islandia, la planta se enfrentó a condiciones climáticas excepcionalmente duras durante su primer invierno.
Tuvimos que adaptar algunas partes debido a las heladas. Por ejemplo, los contenedores de nuestros colectores se cerraban con correas de transmisión de caucho, pero éstas se congelaban durante las temperaturas excepcionalmente bajas y las tormentas de nieve horizontales. Las sustituimos por correas metálicas.
>> En el siguiente video una vista aérea de Orca:
Climeworks construirá una segunda planta DAC aún más poderosa, también en Islandia. ¿La pequeña nación insular se convertirá en el mayor depósito para nuestras emisiones de CO2 o hay otros países o regiones donde las condiciones son favorables?
Islandia es el punto de partida ideal para poner en marcha la DAC porque combina la abundante energía renovable que proporciona la planta geotérmica de ON Power y una sólida asociación con el experto en almacenamiento geológico Carbfix.
Nuestra tecnología también se puede utilizar en otras regiones donde las energías renovables y las posibilidades de almacenamiento geológico estén disponibles. Según un estudio publicado en 2021 en la revista NatureEnlace externo, es posible almacenar entre 10 000 y 1 000 000 de billones de toneladas de carbono en depósitos minerales naturales de todo el mundo. Ya estamos estudiando otros sitios con proyectos piloto en varias regiones, incluidas Noruega y Omán.
Los sistemas DAC requieren mucha energía, tanto para alimentar los ventiladores del colector como para calentar los filtros para liberar el CO2 capturado en el aire. ¿Cómo afecta la crisis energética actual al desarrollo futuro de la tecnología DAC?
A pesar de las condiciones actuales del mercado, el apetito por la eliminación permanente y segura del carbono ha seguido creciendo, dando lugar a una demanda sólida y constante, lo que es muy alentador.
Nuestra tecnología DAC se alimenta exclusivamente de energía renovable o energía procedente de residuos para maximizar el impacto de la eliminación de CO2. Esto nos permite lograr una eficiencia del 90% en la captura de CO2. Significa que la construcción y el funcionamiento de la planta generan alrededor del 10% de la cantidad de CO2 que se elimina de la atmósfera, como lo demuestra un estudio independiente.
• Según la Agencia Internacional de EnergíaEnlace externo, actualmente están en operación 19 plantas para la remoción y secuestro de CO2 presente en la atmósfera (tecnología Direct Air Capture). En conjunto tienen la capacidad de filtrar 10 000 toneladas de CO2 al año.
• El CO2 también puede capturarse donde se produce, por ejemplo, en incineradores. Hay 27 plantas de este tipo (‘Captura y Almacenamiento de Carbono’) operativas al día de hoy, capaces de capturar más de 40 millones de toneladas de CO2 al año, aproximadamente el 0,1% de las emisiones globales.
• Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de LausanaEnlace externo creen que estas tecnologías podrán eliminar una parte correspondiente al 5-10% de las emisiones actuales.
• Sin embargo, algunas asociaciones ecologistasEnlace externo y parte de la comunidad científica no los ven como una solución al problema climático. Los altos costos, el alto consumo de energía, el impacto ambiental y la complejidad del proceso tienen la culpa. También existe el temor de que estas tecnologías se utilicen como excusa para prolongar la dependencia de los combustibles fósiles.
Organizaciones ecologistas como Greenpeace sostienen que la DAC podría ser una peligrosa distracción y desviar la atención de medidas más urgentes y eficientes que hay que tomar, es decir, la reducción drástica de las emisiones. ¿Por qué invertir millones de dólares en una tecnología que en la actualidad solamente tiene capacidad para eliminar el 0,0000003% (10 000 de 35 000 millones de toneladas) del CO2 que emitimos cada año en todo el mundo?
Por desgracia, ya no se trata de discutir si se hace una cosa u otra. Necesitamos ambas. Estamos convencidos de que la reducción de las emisiones debe ser la prioridad número uno, ya que una tonelada de CO2 evitada siempre será más barata que una tonelada de CO2 eliminada de la atmósfera. Dicho esto, también debemos invertir en la eliminación de carbono. Y debemos hacerlo hoy para alcanzar la capacidad necesaria en 2050.
Los niveles de CO2 en la atmósfera son demasiado altos y son responsables del calentamiento global. Seguirán aumentando en la próxima década, ya que las emisiones que son muy difíciles de eliminar, por ejemplo las de la aviación, el cemento y el acero, seguirán existiendo, al menos en un futuro próximo.
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Climeworks tiene objetivos ambiciosos: para 2030 quiere alcanzar una capacidad de captura de un millón de toneladas de CO2 por año y reducir a la mitad el precio actual de alrededor de 600 dólares para capturar y almacenar permanentemente una tonelada de CO2. ¿Cómo piensa lograr este objetivo?
La estrategia de crecimiento de Climeworks se divide en dos partes: alcanzar una capacidad de varios millones de toneladas [de CO2 eliminado de la atmósfera, ndr] a más tardar para 2030, y luego continuar hacia una capacidad de miles de millones de toneladas a través de un despliegue a gran escala para 2050.
Apuntamos a una tasa de crecimiento similar a la de la energía eólica. El requerimiento de energía renovable para alimentar las instalaciones de la DAC es significativo y razonable. Las proyecciones más conservadoras hablan de una capacidad eólica y solar adicional de 25 gigavatios por año a partir de 2030. Esto representa alrededor del 10% de la capacidad instalada en 2021 o el 3% de la capacidad anual proyectada para 2030.
Desde el punto de vista operativo, para desarrollar estas capacidades, a partir de 2030 deberán invertirse anualmente entre 30 y 50 000 millones de dólares en captura directa de aire. Esto representa el 10% de las inversiones anuales realizadas actualmente en capacidad de energías renovables: es factible y el apoyo de los gobiernos, en estrecha colaboración con el sector privado, debería servir de catalizador para alcanzar este nivel de inversión.
La clave para reducir dichos costos es la escala industrial. Esperamos que el costo potencial de nuestra tecnología actual sea del orden de 250-350 dólares por tonelada de CO2 en 2030. A largo plazo, es realista imaginar una reducción adicional llegando a 100-200 dólares por tonelada.
Climeworks ha recaudado recientemente 600 millones de francos suizos en financiamiento de acciones y ha firmado acuerdos a largo plazo para la eliminación del carbono con Microsoft y empresas de banca y seguros. ¿Qué más necesita para aumentar masivamente su capacidad de eliminación de CO2?
Climeworks recaudó recientemente 600 millones de francos suizos en financiamiento de capital y firmó acuerdos de eliminación de carbono a largo plazo con Microsoft y compañías bancarias y de seguros. ¿Qué más necesita para aumentar enormemente su capacidad de eliminación de CO2 ?
En 2022 se produjeron avances significativos en las áreas de la DAC y la eliminación de carbono en general: Estados Unidos asignó 3,5 000 millones de dólares para la creación de centros regionales de DAC en todo Estados Unidos y recientemente aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, probablemente la ley climática más ambiciosa de la historia. La industria de eliminación de CO2 se ha visto respaldada por el fuerte compromiso de varios actores, como el Frontier Fund de Stripe, el premio XPrize de Elon Musk o la coalición First Mover.
Pero sabemos que el camino hacia una capacidad de miles de millones de toneladas es un viaje ambicioso y seguiremos necesitando la colaboración de todos: las acciones de las empresas, las inversiones, las políticas y las directrices deben unirse para favorecer la necesaria ampliación.
Editato por Sabrina Weiss
Adaptado del italiano por Norma Domínguez
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