Cuando la energía solar circula por las vías del tren

La idea de Sun-Ways es aparentemente sencilla: aprovechar el espacio entre los raíles para instalar paneles fotovoltaicos. Sun-Ways

La start-up suiza Sun-Ways ha desarrollado un sistema mecánico para instalar entre las vías del tren paneles fotovoltaicos desmontables. Una innovación que, según sus creadores, podría valer para la mitad de las líneas ferroviarias del mundo. Pero no faltan los retos.

La energía solar parece no tener fronteras. Desde los tejados de las casas, los paneles fotovoltaicos están conquistando zonas hasta ahora inutilizadas, como las barreras acústicas de las autopistas y las paredes de las presas, hasta colonizar lugares impensables como las masas de agua.

Sun-Ways, una pequeña start-up con sede en Ecublens (Cantón de Vaud), pretende abrir una nueva frontera. «El espacio entre las vías del tren es lo suficientemente grande como para colocar paneles fotovoltaicos de tamaño estándar, sin obstaculizar la circulación de los trenes», explica a SWI swissinfo.ch Baptiste Danichert, cofundador de Sun-Ways. De este modo, podríamos producir parte de la electricidad que necesitamos», añade.

Suiza, como otros países, confía en las energías renovables para llevar a cabo la transición energética y avanzar hacia una sociedad de emisiones cero. Sin embargo, la escasez de espacio disponible dificulta la construcción de grandes centrales. Además, las estrictas normativas para proteger el medio ambiente y el patrimonio cultural pueden obstaculizar la instalación de paneles solares en edificios privados, infraestructuras o en las montañas.

En cambio, los paneles solares entre los raíles no tienen ningún impacto visual ni medioambiental», afirma Danichert.

¿Cómo funciona?

Sun-Ways utiliza paneles solares fabricados en Suiza y premontados en un taller. De un metro de ancho, los paneles se colocan fácilmente entre las vías y se fijan a los raíles mediante un mecanismo de pistón.

La instalación se realiza mecánicamente mediante un convoy desarrollado por la empresa suiza de mantenimiento de vías Scheuchzer. A medida que avanza, el tren va colocando los paneles fotovoltaicos a lo largo de la vía férrea, «como una alfombra que se desenrolla», según Sun-Ways.

La idea de instalar paneles solares entre los raíles no es nueva. Otras dos empresas ya han pensado en ello, la italiana Greenrail y la inglesa Bankset Energy, que están probando elementos fotovoltaicos fijados a las traviesas o integrados en ellas. Sin embargo, Sun-Ways es la primera que ha patentado un sistema desmontable, en colaboración con la Escuela Politécnica Federal de Lausana.

“Esta es la innovación», afirma Baptiste Danichert. De hecho, la posibilidad de desmontar los paneles es un requisito esencial para permitir las labores de mantenimiento, como el esmerilado de carriles, una operación imprescindible para los operadores ferroviarios.

500 000 kilómetros de paneles

La electricidad producida se incorporará a la red eléctrica y servirá para abastecer a los hogares. En cambio, utilizar la electricidad para la propia actividad ferroviaria es más complicado y requiere una tecnología diferente, explica Danichert.

El potencial es considerable. En teoría, los 5 317 km de la red ferroviaria suiza podrían albergar una central solar con una superficie total de 5 317 000 metros cuadrados, equivalente a unos 760 campos de fútbol.

Según Sun-Ways, la red ferroviaria nacional -de la que, sin embargo, hay que deducir los túneles o los tramos poco iluminados por el sol- podría producir 1 TWh de energía solar al año, aproximadamente el 2% de la electricidad consumida en Suiza.

El objetivo de la start-up no se limita a Suiza. En los próximos años, Sun-Ways planea expandirse por Europa, sobre todo en Alemania, Austria e Italia, así como en Estados Unidos y Asia. «Hay más de un millón de kilómetros de líneas ferroviarias en el mundo. Creemos que el 50% de los ferrocarriles del mundo pueden equiparse con nuestro sistema», afirma Danichert.

También hay numerosas empresas, por ejemplo, en el sector de la construcción, que tienen líneas ferroviarias en sus obras, añade el cofundador de Sun-Ways. «Algunas ya nos han comunicado su interés por cubrir parte de sus necesidades de electricidad», señala.

Primeros paneles desmontables en mayo

Sun-Ways cuenta con el apoyo de una docena de empresas colaboradoras y de la Agencia Suiza de Promoción de la Innovación. Si recibe la aprobación de la Oficina Federal de Transportes, inaugurará en mayo la primera central solar desmontable del mundo.

El proyecto piloto cubrirá un tramo de la red ferroviaria de transporte público del cantón de Neuchâtel, cerca de la estación de Buttes, en la Suiza occidental. La inversión ronda los 400 000 francos.

«Es necesario un cambio de mentalidad en el sector ferroviario».

Baptiste Danichert, Sun-Ways

«El mayor reto no es tecnológico. Lo que hace falta es un cambio de mentalidad en el sector ferroviario, un ámbito que no suele estar muy abierto a la innovación», afirma Danichert.

La Unión Internacional de Ferrocarriles ha comunicado a SWI swissinfo.ch que la innovación suiza es «interesante», al menos sobre el papel. Advierte, sin embargo, que los paneles entre las vías podrían plantear ciertos problemas. Entre ellos: la probable aparición de pequeñas grietas en los paneles, un mayor riesgo de incendios a lo largo de los arcenes de hierba y líneas de ferrocarril más ruidosas debido a la presencia de una superficie dura, la de los paneles, sobre el balasto (que también tiene la función de absorber el ruido). El reflejo de la luz de los paneles también podría resultar molesto para los maquinistas.

Sun-Ways señala que sus paneles son más resistentes que los convencionales y que el color negro y el uso de un filtro antirreflejos reducirían el riesgo para los maquinistas. Unos sensores permitirían controlar el buen funcionamiento de los paneles, mientras que unos cepillos circulares colocados en los extremos de las ramas podrían eliminar automáticamente la suciedad residual acumulada en la superficie de los paneles, por ejemplo, polvo o fragmentos del balasto ferroviario. Para las regiones propensas a fuertes nevadas o bajas temperaturas, la startup pretende desarrollar un sistema que derrita la nieve y el hielo.

La fotovoltaica en el punto de mira

Evelina Trutnevyte, responsable del Grupo de Sistemas de Energías Renovables de la Universidad de Ginebra, cree que instalar paneles fotovoltaicos en la red ferroviaria es «una buena idea».

Varios estudios de escenarios realizados en Suiza demuestran que la fotovoltaica es la tecnología clave para alcanzar el objetivo de eliminar progresivamente la energía nuclear y lograr un balance neto de emisiones cero», afirma en una respuesta escrita a SWI swissinfo.ch.

La Oficina Federal de la Energía calcula que la energía solar podría cubrir en torno al 20% de las necesidades actuales de electricidad de Suiza en 2050 (en la actualidad, el porcentaje apenas supera el 5%).

Dado que los paneles solares pueden construirse con relativa rapidez en comparación con otras tecnologías, también son útiles en estos momentos de crisis energética debida a la guerra en Ucrania, añade Trutnevyte. Además, gracias a los paneles solares en tejados o infraestructuras, ya no sería necesario construir parques solares en el suelo, por ejemplo, en los Alpes, como prevén algunos proyectos, según la experta.

“No pretendemos solucionar el problema del abastecimiento energético mundial», afirma Baptiste Danichert. «Sin embargo, queremos aportar nuestra contribución».

Adaptado del italiano por José M. Wolff