«Nuestros principales competidores son los productores de carne»

Judith Wemmer, membro del comité ejecutivo de Planted. Jeff Zuerich Gmbh

Aunque las alternativas a la carne siguen siendo un producto de nicho, la empresa emergente Planted, con sede en Zúrich, se ha lanzado con convicción a la conquista de los mercados internacionales. La empresa está decidida a ampliar su surtido y, al mismo tiempo, bajar los precios para ganarse al gran público.

Planted tiene el viento a favor con su «carne vegetal»: en septiembre, la recién fundada empresa de Zúrich ganó por tercer año consecutivo el TOP100 Swiss Startup Award, el premio concedido a las empresas jóvenes más meritorias de Suiza.

En septiembre de 2022, la empresa anunció que había logrado recaudar 70 millones de francos suizos, que se sumaron a la primera ronda de financiación de 2021, que ascendió a la friolera de 35 millones de francos suizos. Cuatro años después de su fundación, Planted emplea a más de 200 personas y vende sus productos en toda Europa.

Es un hecho que el mercado de los sustitutos de la carne de origen vegetal está en auge y cada vez son más las personas que afirman haber reducido su consumo de carne a la luz del cambio climático y de una mayor concienciación sobre el bienestar animal. En Suiza, como en el resto de Europa, las encuestas indican claramente que la demanda de estos productos se está disparando.

Planted no tiene director general, sino un consejo ejecutivo de cuatro miembros, entre ellos Judith Wemmer. SWI swissinfo.ch se reunió con ella en la sede de la empresa, en la zona industrial de Kemptthal, en el interior de Zúrich.

Judith Wemmer en breve

Originaria de Alemania, Judith Wemmer estudió en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETHZ). Obtuvo su doctorado en ingeniería de procesos alimentarios en 2019. En la misma universidad, trabajó como asistente, investigadora postdoctoral y profesora.

En febrero de 2020, Judith Wemmer se unió al equipo de Planted Foods y, en agosto del mismo año, se convirtió en uno de los cuatro miembros del comité ejecutivo, encargada del desarrollo de productos, la producción, aspectos normativos y propiedad intelectual. Judith Wemmer también es presidenta de la Asociación Suiza de Proteínas.

SWI swissinfo.ch: Actualmente, los productos alimentarios de origen vegetal representan solo el 1-2% del mercado. ¿Cuál es la evolución que anticipan para este sector?

Judith Wemmer: En este momento, son principalmente los primeros compradores quienes consumen nuestros productos, algo similar a la primera clientela de Tesla (vehículo eléctrico, nota del redactor) hace unos quince años.

Esta clientela pionera valora los productos innovadores a pesar de que su precio aún sea alto y la calidad pueda mejorarse.

En el futuro, veremos una fase de expansión significativa, pero por ahora debemos centrarnos en mejorar la calidad de nuestros productos, por ejemplo, perfeccionando los procesos de fermentación.

Además, es crucial ampliar nuestra gama y, al mismo tiempo, reducir los precios, especialmente aprovechando las economías de escala en la producción.

Muchos sustitutos de la carne son productos vegetales altamente procesados asociados con elevados riesgos de contraer enfermedades y considerados cancerígenos. ¿Planted puede superar este problema?

Nuestro proceso de producción es comparable al de productos horneados o pasta: seguimos cuidadosamente una serie de pasos para producir nuestra carne vegetal. Todos los ingredientes utilizados son naturales y sin aditivos.

Nuestro cuerpo no necesita alimentos específicos, pero debe absorber ciertos nutrientes. Nos esforzamos para que nuestros productos sean ricos en proteínas, fibras y micronutrientes, sin excederse en grasas saturadas y contenido de azúcar.

De nuestra cadena de producción no salen los típicos productos poco saludables e hipercalóricos que suelen asociarse con el término «ultra procesado». Nuestros alimentos están diseñados para integrarse perfectamente en una dieta saludable y sostenible.

Según los expertos en nutrición, las proteínas vegetales no son perfectamente equivalentes a las de origen animal. ¿Planted se compromete a optimizar el contenido nutricional de sus productos?

Nuestro objetivo principal es preservar la integridad nutricional del producto en cada etapa del proceso de producción. Es por eso que no recurrimos a aditivos. Los minerales importantes, como el hierro, están presentes de manera completamente natural en nuestros productos.

independientemente de la procedencia, todas las proteínas están compuestas de la misma manera: por una cadena de aminoácidos. Planted proporciona todos los aminoácidos esenciales. Por lo general, las legumbres como los guisantes son ricas en aminoácidos como la lisina, la leucina y la fenilalanina, pero relativamente pobres en metionina y cisteína.

La mejor disponibilidad de proteínas vegetales se obtiene combinando legumbres, semillas y cereales. Por lo tanto, lo ideal es consumir nuestros productos con acompañamientos como arroz, pasta, pan, etc.

Fábrica de productos vegetales. © Keystone / Gaetan Bally

¿Cuáles son vuestros canales de distribución?

Actualmente, vendemos nuestros productos en toda Europa a través de Internet. Además, los distribuimos en ocho países europeos mediante cadenas de restaurantes y minoristas, entre ellos Migros y Coop en Suiza y Tesco en el Reino Unido.

Hemos establecido numerosos acuerdos de colaboración, como el que tenemos con Fleury Michon, una empresa francesa especializada en embutidos, con la cual comercializamos tres variedades de picadillo vegetal.

Para respaldar nuestra expansión a nivel internacional, hemos establecido oficinas en Francia, Alemania, Austria, el Reino Unido e Italia.

¿Pueden afirmar ya ser rentables?

Todavía no lo somos completamente. Es posible que ya hayamos alcanzado un punto de equilibrio, pero preferimos seguir invirtiendo en nuestro desarrollo, especialmente en la investigación y perfeccionamiento de los procesos de producción.

¿Cuáles son sus principales competidores?

¡En primer lugar, los productores de carne! Hay otras startups suizas y extranjeras en nuestro sector, pero la mayoría se centra en el marketing y la distribución de productos adquiridos a terceros.

Incluso los gigantes mundiales de la alimentación como Nestlé o Unilever están interesados en los productos a base de vegetales.

De todas formas, el mercado alimentario es enorme y habrá inevitablemente espacio para una serie diversa de actores.

Oatly, el líder sueco en alternativas vegetales a los lácteos, está enfrentando varias dificultades (crecimiento global, costos elevados, problemas de producción). ¿Cómo piensan evitar una situación similar?

Nos queremos enfocar completamente en nuestros productos, nuestro potencial de innovación y en consolidar una empresa suiza financieramente sólida, y no en los comentarios de la prensa y en los análisis de analistas sobre otras empresas del sector.

En cualquier caso, nuestro sólido crecimiento en Suiza y en el extranjero refuerza la confianza en la capacidad de la empresa para seguir con convicción su camino.

Carne vegetal © Keystone / Gaetan Bally

La producción de una proteína vegetal genera 40 veces menos CO2 que una proteína de carne. ¿Los Estados recompensan a las empresas por este aporte a la causa climática?

En absoluto. Aunque una empresa como Tesla genera importantes beneficios mediante la venta de los llamados «créditos de carbono» a quienes producen automóviles tradicionales.

En el ámbito político, los grupos de presión que respaldan los productos a base de carne son poderosos… Además, deberíamos demostrar la equivalencia nutricional de nuestros alimentos en comparación con los de origen carnívoro.

Finalmente, la tendencia actual es no intervenir fiscalmente para modificar las elecciones alimentarias de las personas.

¿Piensan producir en el extranjero para reducir costos y facilitar la logística?

Sin duda. Próximamente comenzaremos a producir en el extranjero; de hecho, estamos buscando un sitio potencial en Europa.

Por supuesto, siempre mantendremos parte de la producción en Kemptthal para optimizar la colaboración con nuestros equipos de investigación y desarrollo.

Adaptado del italiano por José Kress