¿Qué hay detrás de los recortes de empleo en Novartis?

Novartis ha anunciado una importante reestructuración que supondrá la pérdida de 8 000 puestos de trabajo en todo el mundo. Keystone / Georgios Kefalas

La reciente decisión de la farmacéutica suiza de eliminar el 7% de su plantilla es algo más que una medida de reducción de costes. Se trata de un punto de inflexión para Novartis, que está en busca de una innovación que dé resultados.

No es fácil anunciar recortes de empleo, sobre todo de la magnitud de los que Novartis dio a conocer recientemente. En Suiza, el gigante suprimirá el 10% de su plantilla, lo que significa que desaparecerán 1 400 puestos de trabajo. A nivel mundial, se recortarán 8 000 puestos de trabajo de un total de 108 000 en los próximos tres años. Todo eso ocurre cuatro años después de que la empresa eliminara más de 2 000 puestos de trabajo en Suiza.

Esta situación sorprende aún más si tenemos en cuenta los más de 150 años de historia de la empresa en el país alpino. Hace tiempo que se especulaba con la posibilidad de que abandonara Suiza como sede. Al parecer, algunos puestos de trabajo de las funciones administrativas y de TI se están trasladandoEnlace externo a lugares con un coste menor, como la India y la República Checa. Sin embargo, el director general Vas Narasimhan ha reiterado en varias ocasiones el compromiso de la empresa con Suiza.

«Tenemos una larga historia en Suiza. Novartis es definitivamente una empresa suiza, y esperamos que lo sea al menos durante otro siglo», señalóEnlace externo Narasimhan al periódico de expresión francesa Le Temps en mayo.

La decisión de eliminar tantos puestos de trabajo de golpe parece tener menos que ver con los lazos sentimentales de la empresa con el país helvético y más con el cambio de aires en la industria farmacéutica. Para ser un actor importante en la industria, ya no es primordial tener una gran plantilla. Lo que importa es tener grandes medicamentos, es decir, medicamentos que produzcan cambios drásticos para los pacientes y grandes ganancias para las empresas. El ascenso meteórico de pequeñas empresas biotecnológicas como Moderna y BioNTech, gracias a sus grandes avances tecnológicos, no ha hecho más que acentuar esa idea.

Gran medicina para menos pacientes

Novartis ha tenido el mejor historial de la industria en lo que respecta a la aprobación de medicamentos por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. En los últimos cinco años le han aprobado 14 medicamentos, más que cualquier otra empresa farmacéutica. Sin embargo, solamente una parte de sus ingresos procede de esos nuevos productos.

Según un análisisEnlace externo de la consultora IDEA Pharma, sólo el 8% de los ingresos de Novartis en 2021 proceden de medicamentos aprobados en los últimos cinco años. La también farmacéutica suiza Roche sólo tuvo ocho aprobaciones en el mismo periodo, pero estas representaron casi el 25% de sus ingresos el año pasado. En el extremo superior se halla la empresa japonesa Takeda. Más del 70% de los ingresos procedieron de cuatro medicamentos, todos ellos aprobados en los últimos cinco años.

«Novartis ha pretendido seguir la ciencia, pero el mercado ha ido por otro camino», expresó Mike Rea, director general de IDEA Pharma, que ha trabajado con Novartis en el pasado y actualmente cuenta con Roche como cliente. «La reestructuración en Novartis es el resultado de que han estado eligiendo productos que no están generando ingresos».

Esta reestructura se anuncia en un momento en el que muchas empresas están dejando de lado la medicina general para centrarse en la medicina personalizada y los tratamientos específicos, como las terapias génicas y celulares, que pueden dirigirse a menos personas con áreas más especializadas de necesidades no cubiertas.

Las terapias celulares y génicas sólo representan el 1% de los lanzamientos del mercado, pero en febrero de 2020 representaban el 12% de la cartera de productos clínicos del sector, según un análisisEnlace externo publicado por la consultora McKinsey. Para 2025, el Organismo Regulador Federal de EE. UU. espera aprobarEnlace externo entre 10 y 20 productos de terapia celular y génica al año.

Para Novartis, el cambio a las especialidades es más drástico que para otras empresas farmacéuticas, ya que ha tenido una cartera muy diversificada.

«Han desarrollado muchos candidatos, pero no con la suficiente consistencia como para lograr una especialidad. Han cambiado mucho de estrategia y no han profundizado en áreas específicas», afirma Rea.

Desde que Narasimhan asumió el puesto de director ejecutivo en 2018, Novartis se ha desprendido de partes de su negocio. Vendió su unidad de salud del consumidor a GSK y escindió su división de cuidado de los ojos Alcon en una entidad separada en 2019. A principios de este año inició una revisión de su división de genéricos y biosimilares Sandoz, que se espera que sea vendida o escindida, según los medios de comunicaciónEnlace externo.

La última reestructuración anunciada en abril, que incluye la combinación de las divisiones de oncología y farmacéutica de la empresa en una unidad de medicamentos innovadores, supone una importante remodelación y refleja los cambios en Roche y otros competidores. Tres altos ejecutivos perdieron sus puestos debido a los cambios.

«La preocupación en la mayoría de las grandes empresas es que son grandes. La pandemia ha llevado a las empresas a analizar los estratos de las compañías y a preguntarse qué es lo que hace mi fuerza de trabajo y si tiene éxito en ello», añadió Rea.

Novartis se define ahora como una «empresa de medicamentos enfocados» construida en torno a áreas terapéuticas seleccionadas y plataformas tecnológicas como la terapia génica, que trata la enfermedad abordando la causa genética subyacente.

Escoger las drogas como si fueran caballos de carreras

La empresa espera que la reestructuración le permita ahorrar 1 000 millones de dólares hasta 2024. Sin embargo, no tiene problemas de liquidez tras la venta de su participación del 33% en Roche el año pasado. La cuestión es cómo piensa gastar el dinero, si no es en reforzar su plantilla. Parte de la respuesta está en su enfoque de investigación y desarrollo.

Aunque la investigación fue una de las pocas áreas que se salvó de los últimos recortes de empleo, Novartis parece estar buscando más fuentes de innovación fuera de la organización. En abril, la empresa contrató a Ronny Gal, analista farmacéutico de Wall Street desde hace mucho tiempo, para un puesto de nueva creación como director de Estrategia y Crecimiento. Su misión es «liderar la estrategia corporativa de Novartis, la optimización de la cartera de I+D y el desarrollo empresarial».

«Creo que la empresa podría beneficiarse con el hecho de tener una visión independiente sobre si los activos que llevamos adelante, ya sea interna o externamente, […] pueden realmente generar ese potencial multimillonario que estamos buscando y tener esa voz para que podamos entonces decir ‘no’ a los proyectos que no van a lograrlo y tener los recursos disponibles para invertir realmente en los que creemos que sí», enfatizóEnlace externo Narasimhan en el momento del anuncio.

Eso refleja el fortalecimiento de los lazos entre las ramas de I+D y de desarrollo empresarial, ya que las empresas miran cada vez más fuera de sus propios laboratorios a las escisiones académicas, las start-ups (empresas emergentes) y las biotecnologías más pequeñas como fuente de innovación. «Han designado a alguien para que se encargue de seleccionar los productos como si se tratara de un caballo de carreras», afirma Rea.

Vender especialidades

Ese cambio estratégico también requiere un tipo diferente de organización de ventas. Históricamente, Novartis ha tenido unos costes operativos (ventas, administración y comunicación) más elevados que muchos de sus competidores. Según el periódico de expresión alemana Tages-Anzeiger, estos costes representan el 30% de los ingresos de Novartis, frenteEnlace externo al 20% de Roche.

Esas son las áreas en las que se están eliminando puestos de trabajo en un movimiento para crear una organización «más ligera y simple», escribió Novartis en un correo electrónico a SWI swissinfo. Esta medida se suma a la de otras empresas como Pfizer, que en enero anuncióEnlace externo que estaba recortando su personal de ventas a medida que evoluciona hacia una «empresa biofarmacéutica más centrada e innovadora». Por su parte, los profesionales de la salud esperan menos interacciones cara a cara con las empresas farmacéuticas en la era digital.

También están cambiando las funciones y competencias del personal de ventas, ya que la gente se opone al elevado precio de muchas terapias génicas y celulares.

Novartis lo experimentó de primera mano cuando lanzó Zolgensma en 2019, una terapia génica para tratar la atrofia muscular espinal que se facturó como el tratamiento más caro de la historia, con 2,1 millones de dólares por una sola inyección. En algunos países, se han necesitado meses o años y una profunda experiencia legal y financiera para acordar nuevos modelos de reembolso y pago.

Adaptado del inglés por Carla Wolff