Sanciones económicas y el negocio del trigo

Rusia es ahora el principal proveedor de grano de Irán. Alamy Stock Photo

Sometidos a sanciones internacionales, Rusia e Irán están tratando de intensificar vínculos, también respecto a la importación de trigo, un cereal que se comercializa, sobre todo, desde Suiza. Este negocio —permitido por razones humanitarias— es un asunto delicado.

“Que se apliquen sanciones a un país no significa que desaparezca el comercio”. Esto es lo que el presidente de la Cámara de Comercio Irán-Suiza, Sharif Nezam-Mafi, indicó en una conferencia sobre cereales recientemente celebrada en Ginebra. “Vemos que está apareciendo un bloque sancionado con sistemas paralelos”.  

Aplicación de las sanciones rusas: Suiza en el punto de mira

La invasión rusa de Ucrania provocó una serie de sanciones a particulares y empresas rusas por parte de la Unión Europea, Estados Unidos y las naciones ricas del G7. Suiza ha actuado conforme a la UE aplicando su décimo paquete de sanciones en marzo.

Eso no ha impedido que la comunidad internacional -incluidas las ONG y, más recientemente, el G7- criticasen a Suiza por no hacer lo suficiente. En concreto han subrayado la limitada cantidad de activos rusos congelados en Suiza y han argumentado que el país alpino podría hacer un mejor trabajo para que las sanciones se cumplan debidamente.

En esta serie analizamos qué medidas ha tomado Suiza para ajustarse a las normas internacionales y en qué aspectos se ha quedado rezagada. Cuestionamos los motivos de las sanciones y sus consecuencias para los comerciantes de materias primas radicados en Suiza. También analizamos los activos rusos en el país y cómo algunos oligarcas han sorteado las sanciones.

Las palabras de Sharif Nezam-Mafi iban dirigidas a un gran número de responsables de empresas reunidos para explorar los retos y las oportunidades del mercado de cereales iraní. Según datos de la Asociación de Comercio y Transporte Marítimo de Suiza, el 80 %Enlace externo del cereal mundial lo comercializan en la región de Ginebra las cinco principales empresas de materias primas: Archer Daniel Midlands (ADM), Bunge, Cargill, Cofco y Louis Dreyfus.

Las sanciones occidentales a Rusia por invadir Ucrania en febrero de 2022 han coincidido con una enorme escasez de trigo en Irán que ha disparado las importaciones del mayor exportador mundialEnlace externo de este cereal. Nezam-Mafi afirmó que la inscripción de empresas rusas en una conferencia sobre cereales en Irán se ha disparado este año.

Irán también ha padecido sanciones internacionales de forma intermitente desde 1979. La última ronda de sanciones le fue impuesta en 2006, después de negarse a detener su programa de enriquecimiento de uranio.   

La compraventa de productos agrícolas está exenta de sanciones internacionales por razones humanitarias (ver el recuadro). Quienes comercian con estos productos en Ginebra confirman que las licencias de los principales comerciantes agrícolas y empresas de inspección les permiten facilitar el tráfico de trigo entre Rusia e Irán, así como mantener presencia en Teherán.

Licencia humanitaria para el comercio 

La sequía de 2021 arruinóEnlace externo la producción iraní de cereales. Para compensar el déficit, Irán tuvo que recurrir a las importaciones, y el país se convirtió en el mayor compradorEnlace externo de trigo ruso en los meses posteriores a la invasión de UcraniaEnlace externo, cuando las exportaciones rusas se desmoronaron de manera temporalEnlace externo porque los bancos y las compañías navieras no sabían cómo reaccionar ante las sanciones internacionales.  

Exención de sanciones para el comercio del trigo

El Departamento del Tesoro (Ministerio de Hacienda) de Estados Unidos en julio de 2022 amplió sus licencias generales para transacciones agrícolas, reiterando que el régimen de sanciones contra Rusia no afecta al cereal. Una ficha descriptiva sobre seguridad alimentaria estipula que Estados Unidos pretende llevar a los mercados mundiales bienes esenciales —como trigo— para “reducir el impacto que la guerra de Rusia sin mediar ninguna provocación de Ucrania tiene en el suministro y el precio mundial de los alimentos”. Una comunicación anterior de abril de 2022 —durante un periodo en el que el precio del trigo en el mundo estuvo por las nubes— aclaraba que Estados Unidos no pretendía obstaculizar las exportaciones agrícolas.

En agosto de 2022, Suiza siguió adoptando nuevas normas para permitir transacciones con empresas rusas si estas fueran necesarias para el intercambio humanitario. El Consejo Federal también introdujo la posibilidad de descongelar los activos de las entidades sancionadas si se considera esencial para las transacciones de trigo.

Moscú ha trabajado para diversificar su mercado de exportaciones y los envíos se han recuperado, en parte. No obstante —con el 15 % de las ventas al extranjero del grano ruso en 2021 y el 13 %, en 2022—, Irán ha seguido siendo uno de los tres destinos principales, tal y como muestran los datos del rastreador de materias primas KPLER. 

En otros periodos anteriores de escasez interna, Irán importó trigo de diversas fuentes; Alemania, incluidaEnlace externo. Pero en los dos últimos años ha aumentado su dependencia de Rusia: en 2021 el 83 % de sus importaciones de trigo procedían de este país y en 2022, el 72 %, según datos de KPLER.

Los “cinco grandes” comerciantes de cereales son reacios a hablar abiertamente del tema. Cuando SWI swissinfo.ch ha pedido a ADM un comentario sobre sus actividades, un portavoz de la empresa se ha limitado a decir que la compañía “hace negocios a nivel mundial, conectando cultivos y mercados en más de 190 países, al tiempo que cumple con todas las regulaciones y sanciones impuestas”. 

Louis Dreyfus, en su informe financiero de 2022, explica que tras la invasión de Ucrania suspendió sus operaciones en Rusia, aunque más tarde se reanudaron “en la medida de lo posible, con el objetivo de cumplir los compromisos y las demandas de los clientes, cumpliendo al mismo tiempo con todas las sanciones, leyes y reglamentos aplicables”. En abril, Reuters indicóEnlace externo que —a partir de julio de 2023— la empresa planeaba dejar de exportar grano ruso, pero cuando SWI se ha puesto en contacto, un portavoz de la empresa ha declinado dar más detalles o hacer cualquier comentario sobre Irán. 

Bunge, Cargill y Cosco no han respondido a las repetidas peticiones de SWI swissinfo.ch para que comenten si la exención de sanciones por motivos humanitarios les permite facilitar las transacciones de trigo entre Rusia e Irán.

Problemas de pago dificultan el acceso a los alimentos 

El comercio del grano con Irán se encuentra con muchas dificultades, incluso a pesar de contar con autorizaciones humanitarias. “La mayoría de la gente no tiene ni idea de lo difícil que es hacer negocios en uno de los países más sancionados del mundo”, indica a SWI swissinfo.ch Merzad Jamshidi, miembro del consejo directivo de la región de Oriente Medio y África de la Asociación Internacional de Empresas Molineras (Mideast and Africa Region of the International Association of Operative Millers), en la conferencia de Ginebra. 

El pago es una cuestión clave, porque hace tiempo que las sanciones financieras impuestas a Irán han cortado su acceso al sistema bancario internacional. “Cuando se trata de operaciones bancarias con Irán hay dos problemas”, dice Esfandyar Batmanghelidj, economista y fundador de la Fundación Bourse & Bazaar, un grupo de reflexión centrado en Oriente Medio y Asia Central con sede en Londres.

“En primer lugar, muy pocos bancos iraníes mantienen relaciones de corresponsalía bancaria con bancos europeos o con cualquier otro banco”, manifiesta. La mayoría de los bancos internacionales son reacios a relacionarse con los países sancionados, incluso en el caso de suministros humanitarios. Esto dificulta que los importadores iraníes de trigo encuentren un canal bancario para efectuar los pagos al exportador, explica Batmanghelidj.

En segundo lugar, el acceso a divisas fuertes está limitado. “El problema es que el Banco Central de Irán (CBI, por sus siglas en inglés) tiene la mayoría de sus reservas de divisas congeladas y ya no es fácil acceder al dinero del petróleo que utilizaba Irán para financiar su comercio”, cuenta Batmanghelidj. Estados Unidos restringió el papel del CBIEnlace externo en el comercio humanitario para reprimir el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo.   

El CBI también está en el centro de un sistema disfuncional de subvenciones iraníesEnlace externo para productos esenciales, como el trigo, que da a los operadores un tipo de cambio preferencial que les permite importar a un coste menor. Pero el banco central no ha conseguido satisfacer de manera oportuna la demanda de divisas, dejando a los transportistas de grano atrapados durante mesesEnlace externofuera de los puertos iraníes Enlace externoa la espera de recibir el pago de sus cargamentos.  

Nuevos corredores comerciales

El trigo no es la única manifestación de los crecientes vínculos entre Rusia e Irán. Moscú ha mostrado un interés renovadoEnlace externo por desarrollar nuevas rutas comerciales. La diplomacia ha estado en ebullición, con varias reuniones a nivel presidencial solo en 2022. Apenas un mes después de invadir Ucrania, el ministro de Asuntos Exteriores ruso se comprometió a colaborar con Irán para eludir las sanciones internacionales. El acercamiento ha alarmado a Estados Unidos, cuya máxima prioridad es detener el envío de armas entre ambos Estados paria.

Uno de los principales proyectos es el Corredor Internacional de Transporte Norte-Sur (INSTC, por sus siglas en inglés), que pretende conectar Rusia con India a través de Asia Central e Irán. La red de ferrocarriles, autopistas y rutas marítimas a través y alrededor del mar Caspio se supone que será más directa que la tortuosa ruta a través de los mares del Norte y el Mediterráneo y el Canal de Suez, reduciendo de manera significativa el tiempo y el coste del tránsito de mercancíasEnlace externo.

Aunque hace ya más de 20 años que se debate el proyecto, las sanciones occidentales han reavivado Enlace externoel interés de Rusia. En junio de 2022, desde San Petersburgo a Bombay a través del mar Caspio, se envió un lote de mercancías de prueba. Mientras tanto, Irán se ha acercadoEnlace externo a la Unión Económica Euroasiática, un bloque de libre comercio formado por varios antiguos Estados soviéticos.

Moscú y Teherán supuestamente han venido colaborandoEnlace externo en establecer canales financierosEnlace externo directos que eludan el sistema internacional dominado por Occidente. Y Rusia se ha convertido en el mayor inversorEnlace externo en Irán: hasta marzo de 2023 dos tercios de la inversión extranjera directa del país, 2.760 millones de dólares, procedían de Rusia, según el ministro de Finanzas iraní.

Esta relación de amistad ruso-iraní, sin embargo, tiene sus límites. Las líneas de tren del INSTC están incompletas y, aunque las rutas marítimas están operativas, la capacidad de carga en el mar Caspio es limitada.

El economista Esfandyar Batmanghelidj duda de que —por el mero hecho de que intensifique su relación con Rusia— las reglas de juego vayan a cambiar para Irán. “Siguen teniendo limitaciones bancarias. Crear una cadena de suministro que compense la incapacidad de comprar productos básicos esenciales en el mercado mundial va a ser muy difícil para Rusia e Irán”, afirma.

Ahora bien, los empresarios que asistieron a la conferencia sobre cereales en Ginebra vieron cantidad de oportunidades para aumentar el comercio regional. Desde una perspectiva iraní, el control de los mercados y enfoques occidentales se está relajando.

Texto adaptado del inglés por Lupe Calvo