EEUU advierte que «no permitirá» influencia de China en canal de Panamá

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El gobierno de Donald Trump «no permitirá» que China «ponga en peligro» la operación del canal de Panamá, advirtió el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, desde la capital panameña, unos comentarios que Pekín tachó el miércoles de «maliciosos».

Hegseth es el segundo alto funcionario estadounidense que visita Panamá desde que Trump asumió el poder en enero y prometió «recuperar» la estratégica vía interoceánica construida por Estados Unidos, bajo el argumento de que está bajo influencia de China.

«Hoy el canal de Panamá enfrenta nuevas amenazas, Estados Unidos no permitirá que la China comunista ni cualquier otro país ponga en peligro la operación ni la integridad del canal», dijo el martes el jefe del Pentágono en un discurso en una base naval, en la entrada de la vía por el Pacífico.

Trump incluso no ha descartado el uso de la fuerza para retomar el control de la ruta por donde pasa un 5% del comercio marítimo mundial, que Estados Unidos entregó a Panamá en 1999 en virtud de tratados bilaterales.

Pekín reaccionó el miércoles a estas afirmaciones diciendo que «altos funcionarios estadounidenses han atacado maliciosamente a China, difamando y socavando la cooperación entre China y Panamá», en palabras del portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Lin Jian.

Las críticas de Hegseth muestran «una vez más la naturaleza intimidatoria de Estados Unidos», añadió.

El jefe del Pentágono se reunió con el presidente panameño, José Raúl Mulino, y al final del encuentro difundieron un comunicado conjunto.

«Hegseth reconoció el liderazgo y la soberanía irrenunciable de Panamá sobre el canal» y sus áreas adyacentes, según el texto.  

El secretario de Defensa aseguró que ambos países reforzarán la cooperación para mantener «el canal seguro» y alejarlo de «la influencia» china.

«Quiero ser muy claro. China no construyó este canal, no opera este canal. Y China no utilizará este canal como arma», expresó.

En reiteradas ocasiones, Mulino ha negado que Pekín interfiera en la operación de la ruta, pero Hegseth insistió en que «empresas chinas siguen teniendo control sobre la infraestructura crítica en la zona del canal».

«Esto le da a China la posibilidad de llevar a cabo actividades de vigilancia» y «hace que Panamá y Estados Unidos sean menos seguros», agregó.

– «Trump, saca tus manos de Panamá» –

El jefe del Pentágono visitó las esclusas del canal en compañía del administrador de la vía, Ricaurte Vásquez, una base naval en Colón (Caribe) y el miércoles participará en una conferencia de seguridad con funcionarios centroamericanos.

Washington considera una «amenaza» a la seguridad nacional y regional que la empresa Hutchison Holdings, de Hong Kong, opere los puertos de Balboa (Pacífico) y Cristóbal (Atlántico), en ambas entradas al canal.

El lunes, poco antes de la llegada de Hegseth, la Contraloría de Panamá divulgó el resultado de una auditoría según la cual la subsidiaria de la compañía china incumplió el contrato y, entre varias anomalías, no entregó al país unos 1.200 millones de dólares que le corresponden por la concesión portuaria.

En medio de las tensiones, Hutchison anunció el 4 de marzo que vendería sus puertos en Panamá a un consorcio estadounidense. Pero el negocio no se cerró en la fecha prevista por una investigación que realizan los reguladores chinos.

Esa transacción fue considerada por Trump como parte del proceso para «recuperar» el canal.

El viaje de Hegseth a Panamá sigue al realizado en febrero por el secretario de Estado, Marco Rubio, quien entonces pidió al gobierno de Panamá medidas concretas para reducir la presencia de China en el país.

Durante esa visita, Mulino anunció que no renovaría el acuerdo comercial y económico conocido como la Franja y la Ruta, proyecto insignia del gobierno de Xi Jinping, firmado en 2017 por Panamá.

El jefe del Pentágono aplaudió el martes esa decisión de Mulino: «Es un reflejo de lo bien que entiende su gobierno la amenaza que presenta China».

Unas 200 personas, convocadas por sindicatos y organizaciones de izquierda, protestaron en el centro de la ciudad contra esta visita.

Los manifestantes ondearon banderas panameñas y quemaron la de Estados Unidos. Uno de los carteles que llevaban decía: «Trump, saca tus manos de Panamá».

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