El telescopio CHEOPS descubre un nuevo sistema planetario clave

Representación digital del telescopio espacial CHEOPS en órbita alrededor de la Tierra. Esa/atg

Un equipo internacional formado por científicos de las Universidades de Ginebra y Berna ha identificado un nuevo sistema planetario clave utilizando el telescopio espacial CHEOPS.

Según un artículo publicado el miércoles en la revista científica Nature, el descubrimiento podría ayudar a los investigadores en su estudio de la composición atmosférica de los exoplanetas.

El sistema se caracteriza porque sus seis planetas orbitan alrededor de la estrella central en perfecta armonía. El planeta más cercano a la estrella completa seis revoluciones completas en 55 días, mientras que el planeta más alejado completa una sola rotación en exactamente el mismo tiempo. Los demás planetas también orbitan según la misma cadena precisa de resonancia.

«Conocemos unos 5.000 exoplanetas, pero los sistemas en los que las resonancias se extienden a lo largo de una cadena tan larga de seis planetas son extremadamente raros», afirma Hugh Osborn, astrofísico de la Universidad de Berna y coautor del estudio.

Los exoplanetas son planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas del Sol de nuestro sistema solar.

Esta característica permite a los científicos saber que el sistema ha permanecido prácticamente inalterado desde su formación hace más de mil millones de años, según Osborn. Los sistemas planetarios jóvenes tienden a moverse en resonancia, pero la mayoría pierde este ritmo con el tiempo. Los impactos de meteoritos, por ejemplo, pueden alterar el frágil equilibrio.

Potencial para la ciencia

Estos sistemas revisten especial importancia para la ciencia, ya que su estudio permite extraer conclusiones sobre la formación de los exoplanetas. «Y si sabemos más sobre otros planetas, en última instancia sabremos más sobre la Tierra» y sus peculiaridades, explica el científico.

La estrella HD110067, situada en el centro del sistema, encierra un gran potencial para la comunidad científica, entre otras cosas porque es especialmente brillante. Eso la convierte en una candidata ideal para su estudio, ya que cuanto más brillante es una estrella, más visible es para los telescopios, explica Osborn.

Cuando los planetas pasan por delante de la estrella situada en el centro del sistema, la luz se filtra a través de las atmósferas planetarias, añade Jo Ann Egger, estudiante de doctorado de la Universidad de Berna y coautora del estudio, citado en un comunicado de prensa. De este modo, los astrónomos pueden determinar la composición química y otras propiedades de las atmósferas. Para que eso sea posible, la estrella debe ser especialmente brillante, como es el caso de HD110067.

Sin embargo, los planetas del sistema no se parecen a la Tierra, subrayó Osborn. Estos mini-Neptunos son de dos a tres veces más grandes que la Tierra, tienen una densidad muy baja y una atmósfera rica en hidrógeno, según los investigadores.

Los planetas que orbitan HD110067 fueron avistados por primera vez en 2020 por un satélite de la NASA llamado Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite), lo que permitió calcular las órbitas de dos de ellos. Pero fue el telescopio espacial CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) el que resolvió el enigma del sistema completo, dijo Osborn.

CHEOPS descubrió otro sistema planetario con una cadena de resonancia en 2021, en órbita alrededor de la estrella TOI-178. Sin embargo, la particular luminosidad del sistema HD110067 y sus seis planetas evolucionando en armonía lo convierten en un objeto de estudio mucho más interesante que TOI-178, concluyó Osborn.