Nestlé enfrenta demanda en Puerto Rico

La empresa puertorriqueña demanda a Nestlé. www.paycofoods.com

Payco Foods, número uno de los helados de la isla, exige una millonaria indemnización de su socia helvética por "devaluar" la compañía para abaratar su precio final.

Nestlé desmiente y declara a swissinfo: «Siempre hemos actuado con transparencia; confiamos en que los tribunales lo ponderarán».

Nestlé enfrenta a los tribunales de San Juan de Puerto Rico.
La isla caribeña es uno de los 18 países latinoamericanos en los que el gigante suizo de los alimentos tiene presencia, y forma parte de los 500 millones de clientes que le ofrece la región.

¿A qué se debió el tropiezo?

Visiones encontradas sobre una misma transacción comercial.
Payco Foods -empresa especializada en la producción y venta de helados- afirma que Nestlé violó las condiciones del acuerdo de compra-venta que ambas empresas firmaron en junio del 2003.

Hace dos años, Nestlé pagó 50% del valor de Payco Foods, 20 millones de dólares (unos 24 millones de francos suizos); y el próximo 29 de julio debía liquidar el resto a precio de mercado vigente.

Sin embargo, según la versión de Payco Foods: «Nestlé incurrió en engaño y fraude en los meses pasados, con objeto de depreciar el valor de la empresa para abaratar el pago final».

Mantecados de primera

Hace 12 años, Payco Foods era una empresa en bancarrota.
Desde su creación, cinco años antes, su vocación empresarial había sido siempre la de producir y vender helados, un negocio altamente rentable en una isla de sol y buen clima permanentes.

Las cosas no marcharon tan bien como se previó originamente y en febrero de 1993 la compañía lo había perdido todo.

Entonces, un empresario local llamado Thomas Ward de la Cruz decidió adquirir la compañía, sanearla financieramente y reinsertarla en el mercado de los helados.

El objetivo se cumplió con creces, y una década después Payco Foods era la principal distribuidora de «mantecados» de Puerto Rico, con ventas anuales del orden de los 35 millones de dólares (poco más de 40 millones de francos).

Su marca propia era líder, pero distribuía también a Hagen-Daz, Snickers o Lady Richmond, entre otras. Fue en esta etapa (2003) en la que recibió un acercamiento de Nestlé para comprarla a través de una operación que se concretaría en dos fases:

Primera: un desembolso de 50% del valor de la empresa en junio del 2003 (24 millones de francos suizos ya citados).

Segunda: liquidación del 50% restante en junio del 2005, pero al valor de mercado vigente.

El sustento legal

No hay plazo que no se cumpla, y el tiempo para liquidar la adquisición de Payco Foods llegó.

Ward de la Cruz afirma sin embargo, que «en los meses previos a la operación final, Nestlé incurrió en engaño y fraude con objeto de devaluar a la empresa».

Y convencido de la validez legal de su posición, interpuso un recurso ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para Puerto Rico (caso número 05-1628-JAF).

El empresario puertorriqueño exige una indemnización de entre 60 y 180 millones de francos suizos, por las siguientes razones:

1.- La venta de Payco Foods a Nestlé fue autorizada por el Departamento de Justicia de Puerto Rico (DJPR) bajo dos condiciones: los derechos de venta de los helados Blue Bunny (los más rentables del país) debían cederse a alguna otra compañía para evitar monopolios.

Adicionalmente, en caso de adquirir el derecho a la distribución de los helados Dreyers Grand Ice Cream en Estados Unidos, Nestlé tendría prohibido retirar la distribución de esta marca a su propietaria actual en Puerto Rico, Sterling Merchandising, Inc, la tercera distribuidora de helados más importante de la isla.

Según la demanda, Nestlé violó esta cláusula al iniciar conversaciones con Sterling para comprarle los derechos de los helados referidos sin notificarlo al Departamento de Justicia (Nestlé tendría así el 90% de los mercados del país, lo que está penado por la Ley de Monopolios).

2.- Presuntamente, Nestlé indujo a Payco Foods a asumir la operación de una planta de manufactura propiedad de Nestlé (su división de helados) que se hallaba en malas condiciones operacionales, carecía de seguridad para los obreros y que implicó pérdidas millonarias para la puertorriqueña. «Nestlé nos escondió información y nos mintió deliberadamente», afirma Ward.

3.- La Junta de Directores de Payco Foods recomendó el cierre de esta planta en 2003, pero Nestlé matriz hizo caso omiso, según Ward, demorando el cierre de operaciones hasta noviembre del 2004, cuando Payco ya había perdido mucho dinero.

La posición de Nestlé

La visión de Nestlé sobre el mismo conflicto no es la misma, evidentemente.

Entrevistado al respecto por swissinfo, el vocero de Nestlé en Suiza, François-Xavier Perroud, afirmó que Nestlé ha actuado siempre con transparencia, por lo que todo queda en manos de los tribunales puertorriqueños.

«Con toda independencia e imparcialidad darán su fallo», citó.
Pero por nuestra parte confiamos en haber hecho todo como se debe. Nestlé es una empresa que se compromete con cada país en el que opera, y que se maneja siempre con honestidad».

«Confíamos pues en que los tribunales se den cuenta de ello, aunque ahora no podamos ofrecer más detalles sobre este proceso por encontrarse en curso», agregó Perroud.

Sin embargo, Andrea Stöffel, gerente general de Nestlé Puerto Rico, argumentó por escrito hace tres semanas (11.06) que es falso que Payco Foods desconociera las condiciones de la fábrica de helados de Nestlé que aceptó operar.

«Le ofrecimos a Ward total acceso a las operaciones y finanzas de la planta, y dijo que conseguiría un mayor grado de eficiencia operacional. Desafortunadamente no fue así, y tuvo que procederse al cierre».

Finalmente, el portavoz de Nestlé en Suiza aclaró que todo acuerdo final buscará respetar las obligaciones contractuales de los trabajadores».

swissinfo, Andrea Ornelas

Datos clave

Nestlé opera en 17 países de América Latina y tiene 500 millones de clientes en la región. Puerto Rico es uno de ellos.
Nestlé pagó 24 millones de francos suizos en el 2003 por el 50% de las acciones de Payco Food en Puerto Rico.
Adeuda el 50% restante, pero la empresa isleña le demandó.
De prosperar la demanda interpuesta por Payco Foods, Nestlé tendría que indemnizarle con entre 60 y 180 millones de francos.

Contexto

Payco Foods, productora y distribuidora de helados, estaba quebrada en 1993.
El empresario puertorriqueño Thomas Ward de la Cruz adquirió la empresa, la saneó financieramente y la convirtió en la número uno del mercado isleño en una década.
En el 2003, Nestlé manifiesta su interés por adquirir el 100% de las acciones de Payco Foods en dos exhibiciones. La primera en el 2003, por 24 millones de francos suizos, y la segunda el 29 de julio del 2005, en función del precio que el mercado diera a la empresa para entonces.
Payco Foods se queja de que, dolosamente, Nestlé realizó operaciones para reducir el valor de la empresa, de modo que el pago final fuera menor, razón por la que demandó ante los tribunales puertorriqueños.
Nestlé desmiente. Afirma que toda gestión se ha conducido de forma transparente y espera que el Poder Judicial dé cuenta de ello y falle a su favor.