Los retos de la descentralización de la producción de vacunas en África

De izquierda a derecha, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea; Macky Sall, presidente de Senegal; Paul Kagame, presidente de Ruanda; Nana Akufo-Addo, presidente de Ghana; Mia Mottley, primera ministra de Barbados; Moussa Faki, presidente de la Unión Africana, y Annalena Baerbock, ministra del Exterior de Alemania, durante una ceremonia en BioNTech, en Kigali, celebrada en diciembre del 2023. KEYSTONE/AFP or licensors

Un nuevo fondo auspiciado por la alianza de vacunas Gavi, basada en Ginebra, busca una mayor justicia y la promoción de más inoculaciones en África. Es un buen comienzo, pero se necesita hacer mucho más, dicen los expertos.

Durante la pandemia de COVID, la empresa farmacéutica estadounidense Johnson & Johnson manufacturó su vacuna de COVID en Sudáfrica. Sin embargo, estas dosis se exportaron a Europa, dejando sin abastecimiento a la población local.

Aurelia Nguyen, directora de programas de la Alianza Gavi para las vacunas, durante una entrevista concedida a AFP en Ginebra el pasado 18 de enero del 2024. AFP/AFP or licensors

Tras la pandemia, Gavi, organización que busca mejorar el suministro de vacunas a los países más pobres, ejerce presión para mejorar el acceso a las vacunas y convertir este tema en una prioridad de la agenda internacional, un enfoque que respaldan abiertamente muchos países del G7 y del G20.

“Actualmente, África importa el 99% de las vacunas que necesita el continente”, explica a SWI swissinfo.ch David Kinder, director de financiación del desarrollo de Gavi. Lo anterior incluye vacunas contra la malaria y el cólera, enfermedades que aún quitan la vida a cientos de miles de niños cada año. La alianza de vacunas Gavi incluye en sus filas a organizaciones de la ONU como la Organización Mundial de la Salud (OMS), UNICEF y el Banco Mundial, pero también a otros actores como países en desarrollo, donantes, miembros de la industria de las vacunas, entidades de investigación, la Fundación Bill y Melinda Gates y diversas oenegés.

Su propuesta para evitar que vuelva a replicarse un acaparamiento de vacunas por parte de los países ricos, como se observó durante la pandemia de COVID-19, consiste en descentralizar la producción de vacunas y fomentar la producción en los lugares en donde más se necesitan: los países del continente africano.

Un cambio histórico

Para lograr este objetivo, Gavi ha promovido una nueva herramienta de financiación: el Acelerador Africano de Fabricación de Vacunas (AVMA en inglés), que busca ayudar a la Unión Africana -que comprende 55 países de ese continente- a producir el 60% de las vacunas que necesitarán para el año 2040. El lanzamiento oficial del AVMA está previsto el 20 de junio en París.

AVMA estará dotado con fondos por un total de 1.000 millones de dólares (900 millones de francos suizos) a desembolsarse en 10 años. Estos recursos son un remanente de los fondos de la iniciativa Covax, una colaboración multilateral que fue presentada en 2020 para proporcionar vacunas contra el virus Sars-Cov-2 a los países más pobres, pero cuyas funciones finalizaron en diciembre del 2023.

“El objetivo de Gavi es lograr que el AVMA cree un mercado que permita bajar los precios de las vacunas”, explica Kinder.

El AVMA ayudaría a los fabricantes africanos a mantenerse competitivos frente a actores sólidos como Johnson & Johnson o Roche, que están en capacidad de bajar sus precios gracias a las economías de escala que realizan.

Integrante del sector salud keniano recibe una dosis de la vacuna de Oxford/AstraZeneca, que fue parte del mecanismo COVAX de Gavi para luchar durante la pandemia de COVID. AFP/AFP or licensors

Se está intentando realizar un cambio histórico con respecto a los esfuerzos previos, hasta hace poco Gavi centraba su presupuesto en la compra mayoritaria de vacunas a los mayores fabricantes farmacéuticos del mundo. Durante mucho tiempo, este enfoque fue considerado rentable. Pero incrementó la concentración de la producción de vacunas entre un puñado de fabricantes, dejando poco espacio para la llegada de nuevos proveedores.

Como uno de los mayores compradores de vacunas del mundo, Gavi está enviando ahora una clara señal a los mercados mundiales de que su apoyo se dirige a la producción de vacunas africanas, dice Kinder. Esto ayudará a los fabricantes a planificar la producción en función de la demanda prevista.

Vacunas prioritarias y tecnologías

¿Cómo funcionará exactamente AVMA? El fondo apoyará a los fabricantes africanos suministrándoles dos transferencias de recursos financieros que les ayudarán a crear condiciones de igualdad frente a otros productores del resto del mundo.

Para empezar, Gavi ha definido las vacunas a las que el fondo debe conceder prioridad. Una jerarquización que incluye al cólera y la malaria, pero también al sarampión, la rubéola, la fiebre amarilla y el ébola. Pero Gavi también quiere centrar parte de los apoyos de AVMA en nuevas tecnologías que permitan a los fabricantes africanos adaptar rápidamente su producción si se presenta una nueva pandemia. Concretamente, se centrarán los esfuerzos en las vacunas de ARNm sintético basado en los genes y en las vacunas de vectores virales. A diferencia de otras vacunas, ninguna de las mencionadas contiene agentes patógenos inactivados, sino que introducen en las células humanas las instrucciones genéticas de los antígenos patógenos. Posteriormente, las células utilizan estas instrucciones para producir por sí mismas antígenos, lo que detona una respuesta inmunitaria.

Por ahora, la tecnología ARNm sólo se ha autorizado para la vacuna de COVID-19, pero es impulsada por la OMS, que trabaja con los gobiernos en el establecimiento de las capacidades de producción. “Hemos creado un centro de transferencia de tecnología de ARNm en Sudáfrica, que hará llegar esta tecnología a nuestros socios en 15 países”, dice Martin Friede, codirector del programa de transferencia de tecnología ARNm de la OMS.

Lo primero para los fabricantes africanos es solicitar una precalificación de su vacuna ante la OMS, que ellos deben autofinanciar. Aquellos que cumplan con los requisitos solicitados, recibirán de AVMA una transferencia inicial de entre 10 y 25 millones de dólares. Los montos máximos se destinarán a las vacunas de ARNm y vectoriales. Pero se prevé también un segundo pago destinado a apoyar a los fabricantes africanos a preparar la presentación de sus ofertas en las licitaciones que realiza Gavi.

“Recibirán entre 0,30 y 0,50 dólares por dosis para que puedan competir en igualdad de condiciones con nuestros fabricantes establecidos”, afirma Kinder. Con esto se busca enviar una señal clara a inversores, como el Banco Mundial o el Banco Europeo de Inversiones (BEI), de que la producción tendrá garantizada su venta.

Personal de la fábrica farmacéutica gabonesa Sogafam comprueba la operación de un equipo de fabricación de píldoras en planta de Owendo, al sur de Libreville . AFP/2005 AFP

Aunque AVMA es la iniciativa internacional que más financiación aporta a la producción local de vacunas, muchos observadores afirman que aún quedan muchos problemas por resolver antes de que los países africanos se conviertan en productores por derecho propio. 

Falta dinero para desarrollar portafolios de productos

El programa operativo de AVMA permite a los productores buscar sus propios fondos para la mayor parte del proceso de la cadena de producción: desde la investigación y el desarrollo, hasta los ensayos clínicos, la producción y la distribución. Els Torreele, bioingeniera e investigadora independiente del University College de Londres (UCL), afirma que tanto el Banco Mundial como el BEI financian el desarrollo de infraestructuras a través de préstamos o inversiones que deben generar utilidades. Pero estas instituciones financieras de desarrollo están menos presentes cuando se trata de financiar portafolios de producción o de otorgar subvenciones. Por ejemplo, la empresa sudafricana Afrigen lucha actualmente por obtener fondos para desarrollar un portafolio de productos de ARNm, entre ellos se incluye una vacuna contra el COVID-19. Esto es importante para Afrigen porque está en el centro de la iniciativa coordinada por la OMS para descentralizar la producción de ARNm.

Para garantizar la igualdad de oportunidades, Torreele cree que la producción no sólo debe ser local, sino también debe estar integrada en las políticas sanitarias nacionales y regionales.

En la actualidad, AVMA define la producción local como la que está situada geográficamente en África, afirma Torreele. Pero esto significa que una empresa internacional que produzca vacunas en África a través de una filial también puede optar a financiación. Una producción “localizada” que no conduce a resultados justos como se hizo patente, por ejemplo, la producción de las vacunas contra el COVID-19 manufacturadas por Johnson & Johnson en Sudáfrica que se citó al principio de este artículo.

Fondos para la transferencia de tecnología

Por otra parte, AVMA no ha previsto invertir recursos en la transferencia de tecnología (TT). Pero se espera que exista de forma indirecta, por ejemplo, si un fabricante indio decide invertir en las instalaciones de un productor africano. Pero esto coloca a los fabricantes locales en una posición frágil.

Para Torreele es claro que si se desea apoyar realmente la transferencia de tecnología, se requiere financiación directa. “Los contratos de TT deben ser justos y deben favorecer el desarrollo de las capacidades locales de producción. Y a menudo, las condiciones son restrictivas porque las empresas no quieren fortalecer a sus competidores”, afirma.

Friede, de la OMS, también vería con buenos ojos más financiación para la TT.

La Federación Internacional de Productores y Asociaciones Farmacéuticos (IFPMA en inglés) considera que un ecosistema sostenible de vacunas y un acceso equitativo a las inoculaciones innovadoras en África exige que todas las partes interesadas cooperen.

Torreele destaca que, para asegurar un suministro equitativo de vacunas, los países en desarrollo y los fabricantes locales deben gozar del poder de decidir sobre la tecnología que usan, pero también sobre sus instalaciones de producción, los bienes que manufacturan y para quiénes lo hacen.

“El sector de la biotecnología en África es muy joven aún”, afirma Kinder, de Gavi. “Así que tomará algún tiempo a los nuevos fabricantes alcanzar la talla que necesitan para conseguir producciones sostenibles”.

Texto adaptado del inglés por Andrea Ornelas / Carla Wolff