La vetusta fuerza aérea de Corea del Norte es su punto débil, según expertos

Foto de archivo de un piloto norcoreano que posa con un avión Sukhoi en la ciudad de Wonsan, el 8 de noviembre de 2016 afp_tickers

Corea del Norte calificó su salva de lanzamientos récord de misiles de la semana pasada como «solo una respuesta» a los grandes ejercicios militares aéreos que realizaron Estados Unidos y Corea del Sur.

Pyongyang siempre condena los ejercicios militares conjuntos de Seúl y Washington, que considera ensayos para una invasión, pero se muestra especialmente sensible con las maniobras aéreas.

Eso se debe a que la fuerza aérea norcoreana es el punto débil de su aparato militar, según expertos.

El siguiente es un vistazo a esa rama militar, conocida oficialmente como Fuerza Aérea y Antiaérea del Ejército Popular de Corea (EPC).

– ¿Cuántos aviones tienen? –

La fuerza aérea del EPC tiene más de 900 aviones de combate, 300 aviones de transporte y 300 helicópteros, según una evaluación publicada el año pasado por la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) del Pentágono.

Pero la mayoría de sus cazas y bombarderos están obsoletos o casi obsoletos, adquiridos décadas atrás generalmente a la Unión Soviética y China.

Incluso las naves más potentes de su flota, los Mig-29 soviéticos, fueron adquiridos a fines de los años 1980.

Pero esas estimaciones no «representan la flota ‘activa’, más pequeña, con un número desconocido retirado o almacenado durante mucho tiempo y que podrían no volver a volar», explica a AFP Joseph Dempsey, investigador del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS).

Se cree que Corea del Norte está rotando su flota, «entre vetusta y obsoleta», dentro y fuera de almacenaje «para mantenerla funcional y también administrar su vida útil», agrega.

– ¿Y sus pilotos? –

Corea del Norte «no tiene capacidad de pagar suficiente combustible, costos de mantenimiento o entrenar adecuadamente a sus pilotos», según un informe del IISS de 2020.

Sin suficiente combustible y, por lo tanto, sin suficientes horas de vuelo, sus pilotos no pueden aprender o incluso mantener su preparación de combate, según los analistas.

Los pilotos de combate norcoreanos tienen de 15 a 25 horas de vuelo cada año, calcula la DIA.

La fuerza aérea norcoreana está tan rezagada que «sencillamente no es comparable» con otros países, indica Ahn Chan-il, especialista de estudios norcoreanos.

«No es exagerado decir que la fuerza aérea del Norte es una ‘fuerza aérea en tierra’ y que casi nadie tiene entrenamiento adecuado», asegura.

– ¿Cómo se debilitó tanto? –

Corea del Norte tenía «dos veces el poderío aéreo del Sur en los años 1970, según un informe de 2013 del Instituto de Historia Militar, de Seúl.

En ese tiempo, la fuerza aérea norcoreana envió ayuda a Hanói durante la Guerra de Vietnam y apoyó a Siria y Egipto durante la guerra de Yom Kipur de 1973, señala.

Pero la caída de la Unión Soviética, una fuente crucial de apoyo financiero y militar, junto con el deterioro de su propia economía, dejaron a Corea del Norte hundida en la pobreza para 1990.

«Rusia estableció relaciones diplomáticas con Seúl (en 1991) y en parte por ello, Moscú decidió dejar de dar el apoyo militar que los soviéticos suelen ofrecer», comenta a AFP Chun In-bum, un general retirado del ejército surcoreano.

Pyongyang también enfrenta duras sanciones por su programa de armas nucleares y misiles, lo que le dificulta encontrar los recursos para construir y mantener fuerzas convencionales modernas.

«Corea del Norte decidió enfocarse totalmente en el desarrollo de su programa nuclear», subraya Chun.

Fue una decisión «estratégica» de Pyongyang, acota Yang Moo-jin, profesor de la Universidad de Estudios Norcoreanos.

«La mejor carta de Corea del Norte para negociar con el mundo son las armas nucleares», agrega.

– ¿Cómo se compara con otras fuerzas? –

En el caso poco probable de un combate aéreo con Corea del Sur o Estados Unidos, la fuerza aérea del norte se vería «seriamente superada», opina Daniel Pinkston, profesor de la Universidad Troy de Seúl.

«En un conflicto intenso con fuerzas combinadas surcoreanas y estadounidenses (…) el poderío aéreo norcoreano y su defensa aérea se verían degradados muy rápidamente», aseguró.

La diferencia de recursos y tecnología quedó patente la semana pasada durante las últimas maniobras conjuntas de Washington y Seúl, llamadas Tormenta Vigilante, con algunos de los aviones más avanzados del mundo.

Los pilotos estadounidenses y surcoreanos utilizaron aeronaves F-35, bombarderos de largo alcance B-1B y cisternas para cargar combustible en pleno vuelo.

La semana pasada, muchos de los lanzamientos de misiles norcoreanos simularon la destrucción de bases aéreas enemigas.

«Corea del Norte considera importante golpear y neutralizar primero las bases aéreas porque su fuerza aérea es débil», abunda Cheong Seong-chang, investigador del Instituto Sejong.