Por qué el deshielo de los glaciares nos afecta a todos

Los glaciares alpinos podrían desaparecer de aquí a finales del siglo. Las consecuencias se sentirán no solo en las montañas de Suiza, sino en toda Europa.

Que los glaciares se están derritiendo no es una novedad: desde 1850, el volumen de los glaciares alpinos se ha reducido aproximadamente un 60%. Pero lo más sorprendente es el ritmo al que los gigantes de los Alpes se están consumiendo.

“El retroceso de los glaciares se está acelerando”, afirma Daniel Farinotti, glaciólogo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y miembro del comité directivo de GLAMOS, la red suiza de medición de glaciares. Un estudioEnlace externo publicado en verano de 2022 concluyó que los glaciares suizos perdieron la mitad de su volumen entre 1931 y 2016 y un 12% más entre 2016 y 2021.

En el año hidrológico 2023-2024, la pérdida de masa glaciar fue del 2,5%. Aunque fue un invierno nevado, los glaciares alpinos retrocedieron a un ritmo superior a la media de la última década, según la Academia Suiza de Ciencias Naturales. El clima cálido de julio y agosto y la llegada de polvo del Sáhara, que tiñó la superficie y aceleró el proceso de licuefacción, fueron los principales responsables del deshielo.

Debido a las temperaturas récord, incluso a gran altitud, cada vez se encuentran más objetos y restos humanos en los Alpes. En 2022 hallaron los restos de un avión que habían permanecido bajo el hielo durante más de 50 años. Estos descubrimientos irán en aumento en el futuro, según el experto en ciencias de la nieve Robert Bolognesi.

(Casi) todos los glaciares en peligro

Desde la era preindustrial, la temperatura en Suiza ha aumentado casi 2°C, el doble de la media mundial. A ese ritmo, la mitad de los 1.500 glaciares alpinos -incluido el majestuoso glaciar Aletsch, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO- desaparecerá en los próximos 30 años. Y si no se hace nada para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, todos los glaciares de Suiza y Europa corren el riesgo de fundirse casi por completo a finales de siglo.

Los glaciares no solamente retroceden en los Alpes. Casi todos los glaciares del mundo se hacen cada vez más pequeños y pierden masa con mayor rapidez. En la región del Himalaya, el deshielo en el periodo 2010-2020 fue un 65% mayor que en la década anterior, con consecuencias para unos 2.000 millones de personas, según un informeEnlace externo publicado en 2023.

Sin embargo, hay excepciones. Algunos glaciares de Asia Central parecen no estar afectados por el calentamiento global y su superficie se ha mantenido estable o incluso ha aumentado en lugar de reducirse. Un proyecto suizo pretende investigar las razones de esta anomalía.

Las consecuencias de un mundo sin glaciares

¿El declive de los glaciares puede repercutir negativamente en nuestro futuro? Es difícil saberlo. Pero lo cierto es que nos obliga a prepararnos para nuevos escenarios. 

En Suiza, el derretimiento de los glaciares conlleva un creciente riesgo de desastres naturales como inundaciones, corrimientos de tierra y avalanchas de escombros. Los lagos que se forman en el interior de un glaciar corren el riesgo de desbordarse repentinamente hacia el valle, arrasando a su paso pueblos e infraestructuras. Y a medida que disminuye la capa de hielo y del permafrost, las montañas se vuelven más inestables.

En Suiza, los glaciares considerados peligrosos se vigilan constantemente. Además de los sobrevuelos en helicóptero y las inspecciones sobre el terreno, los investigadores utilizan la tecnología más avanzada. Las cámaras de alta resolución, radares, sensores acústicos, detectores de vibración del hielo y las imágenes por satélite permiten registrar el más mínimo movimiento.

Con el deshielo de los glaciares, Suiza pierde una importante reserva de agua que, según estimaciones, podría garantizar el consumo de agua potable de la población suiza durante 60 años.  

Suiza seguirá disponiendo de agua suficiente, incluso si la población aumentara a 10 millones de habitantes. Sin embargo, el país no está a salvo de la escasez de agua a nivel local y en determinadas épocas del año, por lo que se está desarrollando un sistema nacional para paliar la sequía. 

La creación de nuevos embalses de uso múltiple en las montañas, en las zonas libres de hielo, podrían ofrecer nuevas oportunidades para la producción de energía hidroeléctrica y la agricultura. 

Según un escenario elaborado por la ETH y el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje, el deshielo completo de los glaciares podría generar 683 nuevos lagos en los Alpes.

En el Valais, un proyecto único en Suiza prevé recoger y almacenar el agua de deshielo en un embalse ya existente. El agua se utilizaría durante el verano para regar viñedos y campos.

Más problemática podría ser la situación en el resto de Europa, en regiones situadas a cientos de kilómetros de los Alpes suizos. El caudal de grandes ríos europeos –como el Ródano, el Rin, el Danubio y el Po – podría disminuir significativamente en verano debido a un aporte menor del deshielo por un lado, y, por otro, a que Suiza pretende retener más agua para la producción de electricidad. El siguiente artículo muestra cómo conciliar necesidades divergentes para evitar conflictos en torno al uso del agua.

¿Cómo preservar los glaciares alpinos?

Para conservar un patrimonio de importancia nacional que ha ayudado a dar a conocer Suiza en el mundo, los científicos se han embarcado en una carrera contrarreloj. En Morteratsch, cantón de los Grisones, se ha puesto en marcha un proyecto para proteger el glaciar con nieve artificial, un sistema que si tiene éxito podría utilizarse también en el Himalaya y en los Andes.

Para frenar el deshielo, en los Alpes se utilizan cada vez más los geotextiles. Extendidos sobre el glaciar, reflejan la luz del sol y ayudan a preservar la nieve y el hielo que hay debajo. Aunque pueden ser eficaces y rentables a nivel local, una hipotética aplicación a gran escala no es viable ni rentable, según un estudio suizo.

Pero la ciencia no puede hacer nada si las emisiones de gases de efecto invernadero aumentan. En junio de 2023, el electorado suizo aceptó la nueva ley climática que obliga a alcanzar la neutralidad climática, y por tanto un balance neto de cero emisiones, para 2050.

Solo el fin de la era de los combustibles fósiles permitiría preservar al menos una parte de los glaciares alpinos, según Johannes ‘Hans’ Oerlemans, uno de los investigadores del clima más influyentes del mundo.

Traducción del italiano: Belén Couceiro

Actualizado el 11 de octubre de 2024 por Carla Wolff