Cheops revela la existencia de sistema planetario único

Impresión artística de un planeta distante orbitando una estrella en el sistema TOI-178. Eso/l. Calçada/spaceengine.org

La misión de exoplanetas de la ESA, Cheops, ha revelado un sistema planetario único que consta de seis exoplanetas, cinco de los cuales están atrapados en una “rara danza rítmica" mientras orbitan su estrella central. Los tamaños y masas de los planetas, sin embargo, no siguen un patrón tan ordenado.

“Este hallazgo desafía las teorías actuales sobre la formación de los planetas”, precisó la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) en un comunicado.Enlace externo

Cheops es una misión de la ESA desarrollada en asociación con Suiza, con un consorcio exclusivo dirigido por la Universidad de Berna y con importantes contribuciones de Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Hungría, Italia, Portugal, España, Suecia y el Reino Unido.

 “En los pocos sistemas que conocemos con tal armonía, la densidad de los planetas disminuye constantemente a medida que nos alejamos de la estrella”, afirmó la científica de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), Kate Isaak.

El descubrimiento de un número cada vez mayor de sistemas planetarios, ninguno como nuestro propio Sistema Solar, continúa mejorando nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas. Un ejemplo sorprendente es el sistema planetario llamado TOI-178, a unos 200 años luz de distancia en la constelación de Sculptor, anotó.

Los astrónomos ya esperaban que esta estrella albergara dos o más exoplanetas después de observarla con el Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. Nuevas observaciones altamente precisas con Cheops, el satélite caracterizador de exoplanetas de la ESA que fue lanzado en 2019, muestran ahora que TOI-178 alberga al menos seis planetas y que este sistema solar extranjero tiene un diseño muy singular. El equipo, dirigido por Adrien Leleu de la Universidad de Ginebra y la Universidad de Berna en Suiza, publicó sus resultados el lunes en Astronomía y Astrofísica.

Una de las características especiales del sistema TOI-178 que los científicos pudieron descubrir con Cheops es que los planetas, excepto el más cercano a la estrella, siguen una danza rítmica mientras se mueven en sus órbitas. Este fenómeno se llama resonancia orbital y significa que hay patrones que se repiten cuando los planetas giran alrededor de la estrella, con algunos planetas alineándose cada pocas órbitas.

Cheops fue lanzado a fines de 2019 y tiene una misión de tres años para estudiar 100 de los más de 4 000 exoplanetas conocidos, planetas fuera de nuestro sistema solar, descubiertos hasta ahora. Se desarrolló como parte de una asociación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suiza. La misión conjunta está dirigida por la Universidad de Berna, en colaboración con la Universidad de Ginebra.

Más de 100 científicos e ingenieros de 11 Estados europeos participaron en la construcción del satélite durante cinco años. El Centro de Operaciones Científicas de Cheops está ubicado en el observatorio de la Universidad de Ginebra.