Pistas sobre misteriosa desaparición de dinosaurios

Investigadores suizos sugieren que erupciones volcánicas en la India y no un meteoro causaron la extinción de los dinosaurios. imagepoint

Una serie de masivas erupciones volcánicas en la India explicaría la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, y no un meteoro que cayó en México, como se pensó durante mucho tiempo.

Científicos de Suiza y Estados Unidos pudieron establecer la fecha de las erupciones que crearon las Trampas de Deccan, y que sería próxima al momento en el que los famosos gigantes prehistóricos desaparecieron.

«Pensamos ahora, con mayor convicción, que la actividad volcánica es en gran parte responsable de la extinción de los dinosaurios», declaró a swissinfo Thierry Adatte, profesor de Geología en la Universidad de Neuchâtel.

«No es una respuesta definitiva, pero tenemos más y más datos que indican que la combinación de la actividad volcánica y del cambio climático pudieron haber sido fatales para los dinosaurios, que ya estaban en peligro desde hacia al menos cinco millones de años».

Adatte y Gerta Keller, una paleontóloga de la Universidad de Princeton, presentaron sus conclusiones en la reunión anual de la ‘Geological Society of America’ en Denver, Estados Unidos, el martes pasado (30.11).

«Desde hace 10 o 20 años sabíamos que la gran actividad volcánica en la India probablemente tuvo que ver con la extinción masiva, pero lo que es nuevo es la fecha exacta», explicó Adatte.

«En Rajahmundry, a unos 1.000 kilómetros del centro de las Trampas de Deccan, encontramos algunos sedimentos marinos que contienen microorganismos fósiles entre el flujo de la lava de esas enormes trampas. Eso nos dio una mejor aproximación de las fechas», dijo.

«Lo único que teníamos eran algunos datos paleomagnéticos y radiométricos y no muy precisos. El estudio del envejecimiento basado en la presencia de microorganismos fósiles en los sedimentos y los fósiles es mucho más preciso».

Con la integración de estos nuevos datos, Adatte estima que la fase principal de las erupciones que dieron forma a las Trampas del Deccan se produjo en un lapso de 300.000 años alrededor de la extinción masiva de los dinosaurios, hace 65 millones de años.

«Las erupciones crearon una gran cantidad de dióxido sulfúrico que se difundió por medio de lluvias ácidas», dijo. «Si usted calculara la actividad volcánica en la India, sería igual a por lo menos diez impactos como el de Chicxulub en términos de dióxido de sulfuro y otras emisiones modificadoras del clima».

Un gran cráter

En los últimos 550 millones de años, cinco grandes eventos provocaron la muerte de más de la mitad de las especies animales.

La extinción masiva más reciente, el Cretácico-Terciario – ampliamente conocido como el evento del límite K-T – tuvo lugar hace 65 millones de años y ha atraído la mayor atención, ya que acabó con los dinosaurios.

De manera general, se ha considerado como principal responsable del K-T a un meteoro de 10 kilómetros de ancho que cayó en la población de Chicxulub, en la Península mexicana de Yucatán, creando el cráter del mismo nombre, y de 180 kilómetros.

Se cree que la rápida producción de dióxido de carbono causada por la destrucción de las rocas de carbonato habría tenido un drástico efecto invernadero y que la luz solar pudo haber sido filtrada por partículas de polvo en la atmósfera. La fotosíntesis de las plantas también habría sido interrumpida, afectando a toda la cadena alimentaria.

Insuficientes meteoros

Adatte no descarta totalmente la teoría del meteoro Chicxulub.

«Yo no diría que no hay impactos de meteoritos en todos los límites K-T, pero yo diría que un impacto por sí solo no es suficiente para causar una extinción en masa», señaló. «Se necesita algo más, y que podría ser esta actividad volcánica».

El geólogo suizo explica que el siguiente paso es explorar el inicio de la fase principal del vulcanismo Deccan: las rocas que se encuentran directamente bajo la lava de la fase principal en Rajahmundry.

Para ello serán necesarias obras de perforación en las Trampas de Rajahmundry, un proyecto previsto para diciembre de 2007 o enero de 2008.

swissinfo, Thomas Stephens
(Traducción: Marcela Águila Rubín)

Extinción masiva

Los dinosaurios fueron los animales vertebrados que dominaron la Tierra durante más de 160 millones de años. Los primeros aparecieron hace alrededor de 230 millones de años.

Al final del Período Cretácico, hace 65 millones de años, todos los dinosaurios -con excepción de la línea que dio lugar a las primeras aves-, se extinguieron, lo que desencadenó uno de los mayores misterios de la paleontología.

La teoría dominante habla de la colisión de un meteoro en Chicxulub, México, que habría causado la desaparición de los dinosaurios, pero algunos científicos atribuyen el fenómeno a causas múltiples: el impacto, el vulcanismo y un masivo calentamiento de la Tierra.

Trampas de Deccan

Las Trampas de Deccan es una amplia provincia ígnea situada en la meseta del mismo nombre al centro-oeste de la India.

Es una de las zonas volcánicas más grandes de la Tierra, integrada por múltiples capas de basalto solidificado con más de 2.000 metros de espesor y que abarca un área de 500.000 kms².

El término ‘trampas’ se deriva de la palabra sueca que designa las escaleras, en referencia a los escalones, como colinas, que forman el paisaje de la región.

Las Trampas de Deccan se formaron hace 60 o 68 millones años al final del período Cretácico. Los gases liberados en el proceso pudieron haber desempeñado un papel en el evento de extinción del Cretácico-Terciario, que incluyó la extinción de los dinosaurios.