¿Más peligrosos los Alpes con el retiro de los glaciares?

Puente sobre el lago del glaciar de Trift, en los Alpes berneses. Keystone / Urs Flueeler

El derretimiento de los glaciares desestabiliza las laderas de las montañas y aumenta el riesgo de deslizamientos e inundaciones. Sin embargo, también abre nuevos escenarios para el turismo alpino.

Es un día caluroso de verano, sin una gota de lluvia. Los lugareños se preparan para cenar, mientras los turistas disfrutan del aire de la montaña paseando entre los típicos chalés suizos. En ZermattEnlace externo, al pie del Cervino, nada permite presagiar que el plácido torrente que fluye por el pueblo está a punto de transformarse en una impetuosa masa de agua y lodo.

La inundación de Trift no causó víctimas, pero sí daños en las viviendas y la infraestructura. En el origen, el vaciamiento intempestivo de un lago subterráneo que se había formado bajo un glaciar en el complejo turístico de montaña del Valais, en lo que la alcaldesa de Zermatt, Romy Biner-Hauser, llamó “un capricho impredecible de la naturaleza”.

Es “extremadamente difícil” identificar tales fenómenos de antemano, concuerda Christophe LambielEnlace externo, experto en geomorfología y profesor de la Universidad de Lausana. Sin embargo, es de esperar que el calentamiento global aumente la probabilidad de asistir a estos eventos extremos. “Algunas poblaciones alpinas están amenazadas”, advierte.

¿Por qué son importantes los glaciares?

De la cima de los Alpes a la llanura, la serie de artículos de swissinfo.ch ilustra las consecuencias del derretimiento de los glaciares a una determinada altitud y presenta las estrategias de adaptación y mitigación adoptadas en Suiza.

3 000 – 4 500 metros: glaciares alpinos y paisaje

2 000 – 3 000 m: amenazas naturales y turismo

1000 – 2 000 m: producción hidroeléctrica (publicación en octubre)

0 – 1 000 m: recursos hídricos (noviembre)

Un peligro escondido en el glaciar

Las altas temperaturas y sobre todo las continuas olas de calor aceleran el derretimiento de la nieve y el hielo en las montañas. Por encima, al lado o debajo del glaciar, se pueden formar lagos más grandes o más pequeños.

Pequeño lago formado sobre un glaciar del Cervino. © Keystone / Olivier Maire

Fácilmente monitoreados con webcam o imágenes satelitales, los lagos que se forman en la superficie de un glaciar son los menos problemáticos. El lago Les Faverges, en el glaciar del Plaine Morte, entre los cantones de Berna y Friburgo, a una altitud de 2 700 metros, se vacía naturalmente cada año. Un sistema de alerta advierte a la población cuando el nivel del lago comienza a bajar.

La siguiente animación ilustra el vaciamiento natural del lago Les Faverges:

Para evitar inundaciones en el pueblo de Lenk, situado en la parte baja, y en el valle de Simmen -el lago Les Faverges es cada año más grande-, ha sido excavado recientemente un canal de drenaje artificial. El mismo dispositivo se utilizó hace unos diez años en el glaciar inferior de GrindelwaldEnlace externo en el Oberland bernés.

Para Christophe Lambiel, lo más preocupante son las bolsas de agua que se forman dentro del glaciar. Los lagos subglaciares pueden contener decenas de miles de metros cúbicos de agua, que entrañan el riesgo de descender al valle sin previo aviso tan pronto como el agua encuentra su camino a través del hielo. “Como en el caso de Zermatt, se puede advertir cuando es demasiado tarde”, señala Christophe Lambiel.

Tratar de encontrarlos por medio de sondas sería “demasiado complicado y costoso”, dice el geólogo cantonal del Valais, Raphaël Mayoraz, al periódico Le Nouvelliste. Sin embargo, existen soluciones alternativas. Por ejemplo, el uso de geófonos para detectar ondas sísmicas y movimientos subterráneos, o sensores que miden el flujo de agua en los torrentes.

Lagos glaciares y el turismo

Los nuevos lagos de montaña que se forman con el derretimiento de los glaciares no solamente comportan un mayor riesgo de desastres naturales. La aparición de cuencas de agua en la roca despejada del hielo también puede ofrecer paisajes de interés para los turistas.

Según un estudioEnlace externo publicado en 2014, en los Alpes suizos podrían formarse cientos de nuevos lagos con una superficie total de más de 50 km2. Estos lagos glaciares “realzan el paisaje”, señala el estudio. Los puentes colgantes (como el de Trift en el Oberland bernés), las vías ferrata y los senderos educativos pueden ser nuevos atractivos para los amantes de la montaña.

Montañas más inestables

Los lagos inestables de montaña no son la única amenaza para los pueblos, las vías de comunicación y la infraestructura de la región alpina.

“Con el aumento de la temperatura, los llamados glaciares ‘suspendidos’ en pendientes muy pronunciadas pierden adherencia y entrañan el riesgo de provocar avalanchas de hielo. Lo vimos en 2017 en Saas-Grund, en el Valais”, explica Christophe Lambiel.

El retroceso de los glaciares y, en particular, el deshielo del permafrostEnlace externo -el terreno permanentemente congelado de los Alpes a más de 2 500 metros de altitud- desestabilizan las laderas de las montañas. Grandes masas de materiales móviles podrían comenzar a moverse bajo la acción del agua en gran parte de los Alpes, advierteEnlace externo el Órgano Consultivo sobre el Cambio Climático (OcCC).

Cabaña alpina (Berna) en 2005. A medida que la presión del hielo contra la morrena desapareció, el terreno se volvió inestable. Keystone / Peter Schneider

Rocas en los senderos alpinos

El cambio en el paisaje alpino es un reto cotidiano para los que administran cabañas alpinas. Aproximadamente una tercera parte de los 153 refugios del Club Alpino Suizo (CASEnlace externo) se encuentran cerca de un glaciar.

Para llegar al refugio de TriftEnlace externo, al que antes se podía acceder a pie a través de la lengua del glaciar, se construyó un puente colgante que año con año atrae a cientos de turistas. Debido al cambio climático, el acceso a la cabaña Monte Rosa también ha sido completamente revisado. La nueva ruta es más segura, más corta y requiere menos mantenimiento, anotaEnlace externo el CAS.

La antigua (verde oscuro) y la nueva (verde claro) ruta de acceso a la cabaña del Monte Rosa. CAS-Tourenportal / swisstopo

Cuando no se puede encontrar una ruta alternativa, los empleados del CAS son llamados a reestablecer los senderos. Para René Wyss, responsable del mantenimiento de los senderos alpinos, esto significa un trabajo duro y peligroso en la ladera de la montaña.

¿La montaña es más peligrosa?

Christophe Lambiel, de la Universidad de Lausana, a menudo sobre el terreno, dice que no se siente más amenazado que antes. Según él, el peligro que representan hoy los glaciares es “probablemente menor” que hace 150 años.

La razón es simple, explica el experto en geomorfología: “Los glaciares son más pequeños y por lo tanto hay menos hielo”. Recuerda algunos grandes desastres del siglo pasado, entre ellos, el de 1965 en la presa de Mattmark, en el Valais, donde murieron 88 personas.

Precaución en tiempo caluroso

“Sabemos cuáles son los glaciares más problemáticos de Suiza”, subraya Christophe Lambiel.  En el Valais, hay dos que representan un riesgo, el Trift y el Weisshorn, por encima de Zermatt.

Y, aunque Suiza tiene una de las redes de medición, vigilancia y sistemas de alerta más densas del mundo, el investigador recomienda prudencia. “No podemos controlarlo todo. Aconsejo a los amantes de la montaña y a los alpinistas que estén atentos y que tomen todas las precauciones, especialmente durante los períodos de canícula”.

Traducido del italiano por Marcela Águila Rubín