La homosexualidad de las moscas:una cuestión de química

En algunas horas, los investigadores pueden volver a las moscas heterosexuales u homosexuales. alimdi.net

La orientación sexual de la mosca drosophile está condicionada por la cantidad de glutamato que rodea sus neuronas. Descubrimiento recién anunciado por investigadores suizos, franceses y estadounidenses.

Mientras que las causas eventuales y orgánicas de la homosexualidad en general se mantienen como un misterio, los científicos lograron modificar de manera artificial la orientación sexual de las moscas.

«Esto muestra que el hecho de ser atraído por uno u otro sexo no se establece de manera definitiva durante el desarrollo del individuo. Se puede cambiar en la edad adulta», agrega Yael Grosjean.

El investigador suizo comenzó a trabajar sobre el tema en la Universidad de Illinois, en Chicago. Esta institución, junto con la Universidad de Borgoña, en Dijon, logró el descubrimiento, anunciado este lunes (17.12).

Una medida que abre nuevas perspectivas para comprender los mecanismos de la atracción sexual entre otros animales, incluso en el ser humano.

Gen «ciego al sexo»

Durante el desarrollo de sus trabajos con la mosca drosophile – el conejillo de Indias favorito de los genetistas – los científicos se concentraron en un gen mutante que vuelve a las moscas literalmente bisexuales. Dieron a ese gen el nombre de ‘genderblind’, «ciego al sexo».

Los investigadores – cuyos trabajos serán publicados en enero en la revista ‘Nature Neuroscience’ – descubrieron que este gen regula la actividad de las células llamadas gliales, que sostienen y alimentan las neuronas con glutamato.

Pero el ‘genderblind’ se vuelve todavía más interesante cuando se observa que al modificarlo, se obtienen moscas que se ponen a cortejar sexualmente a sus congéneres machos.

Estímulos sexuales

Científicamente, los investigadores no saben todavía por qué un individuo macho opta por un comportamiento masculino, mientras que un individuo hembra privilegie una actitud femenina. El descubrimiento de este ‘genderblind’ permitirá posiblemente comprender por qué los machos son atraídos por las hembras.

«Partiendo de nuestras investigaciones precedentes, supusimos que los genes mutantes estaban en el origen de comportamientos homosexuales a partir del momento en que el nivel de glutamato alrededor de las sinapsis de las moscas modificadas era alterado», indica David Featherstone, investigador de la Universidad de Illinois.

Las sinapsis son las zonas de contacto por las que circula la información que va de una célula a otra del sistema nervioso (neuronas) o pasa de esas células a las células no – neuronales, como los músculos o las glándulas.

«La ronda amorosa homosexual de estas moscas modificadas podría ser un tipo de ‘reacción excesiva’ a los estímulos sexuales», prosigue David Featherstone.

Un fenómeno reversible

Con el fin de verificar su hipótesis, los científicos intervinieron al nivel de las sinapsis. Alimentaron a las moscas machos con un producto que influía sobre el nivel del glutamato neuronal. También modificaron genéticamente el nivel del mismo glutamato neuronal.

Como habían previsto, las moscas heterosexuales se volvieron homosexuales y a la inversa. Los investigadores comprobaron por otro lado que ese fenómeno era reversible.

En un principio habían supuesto que el cerebro de las moscas adultas estaba constituido por un doble circuito sensorial, uno que condicionaba la heterosexualidad, el otro la homosexualidad. Así, al bloquear las sinapsis glutamatérgicas, el ‘genderblind’ bloqueaba el circuito homosexual.

Trabajos ulteriores permitieron comprender de manera más precisa el mecanismo: si el ‘genderblind’ no es suprimido, las moscas ya no son capaces de diferenciar a los compañeros sexuales a través de la olfacción o la gustación. Mientras que habitualmente son indiferentes a las feromonas de los machos, las moscas mutantes se vuelven sensibles a ellas.

¿Aplicable al humano?

En cuanto al cuerpo humano, es mucho más complejo, pero Yael Grosjean considera que una parte de esta investigación puede ser ampliada a otras especies.

«Debemos efectuar más experimentos y reunir más datos para estar seguros de que el funcionamiento de los seres humanos es comparable, pero disponemos de ciertos indicios que muestran que las feromonas desempeñan también un papel en materia de seducción humana».

swissinfo, Thomás Stephens
(Traducción, Marcela Águila Rubín)

Contexto

El Centro Integrativo de Genómica de la Universidad de Lausana cuenta con grupos interactivos de investigación en tres campos principales:

La estructura y el funcionamiento de los genomas y su evolución.

La regulación de la expresión de los genes por la maquinaria de transcripción, la estructura de la cromatina, los factores de transcripción y las vías de señalización.

La genómica de funciones complejas como el desarrollo embrionario, las funciones fisiológicas, el comportamiento y las funciones cognoscitivas.

La homosexualidad de los animales

En octubre de 2006, una exposición titulada ‘¿Contra natura? en el Museo de Historia Natural de Oslo presentó 51 especies de animales entre las cuales la homosexualidad es cosa corriente.

«La homosexualidad ha sido observada en más de 1500 especies y el fenómeno ha sido descrito exhaustivamente en 500 de ellas», indicó el coordinador de la exposición, Petter Bockman.

En 1999, Silo y Roy, dos pingüinos machos, ocuparon las primeras planas de la prensa mundial cuando hicieron pública su relación. Después, la pareja crió a un bebé pingüino adoptivo. En 2005, sin embargo, Silo se casó con una hembra pingüino nombrada Scrappy.

Los investigadores advierten sin embargo, contra la aplicación en seres humanos de los resultados de investigaciones sobre comportamientos animales.

Algunos científicos consideran que si un comportamiento es natural, también es éticamente aceptable. Otros subrayan que el infanticidio, por ejemplo, es ampliamente difundido en el reino animal.