Una prótesis diseñada en Suiza ayuda a un enfermo de Parkinson a volver a caminar

A diferencia de los tratamientos convencionales, que se dirigen a las regiones cerebrales directamente afectadas por la pérdida de neuronas productoras de dopamina, este neuroprotésico se dirige a la zona de la médula espinal responsable de activar los músculos de las piernas al caminar. Una zona que no está directamente afectada por la enfermedad. © Keystone/ Valentin Flauraud

Un equipo neurología de Lausana y Francia presentaron el lunes una neuroprótesis que corrige los trastornos de movilidad asociados a la enfermedad de Parkinson. El primer paciente que recibió el implante, antes confinado en su casa, es ahora capaz de caminar con confianza y sin caerse.

Los trastornos de la marcha se dan en alrededor del 90% de las personas con enfermedad de Parkinson avanzada. Hasta ahora no se disponía de tratamientos para la mayoría de los casos.

Marc Gauthier, de unos 60 años, vive con la enfermedad de Parkinson desde 1996. La dopamina y luego la estimulación cerebral profunda, a las que se sometió en 2004, le ayudaron a tratar los temblores y la rigidez. Pero también desarrolló graves dificultades para caminar.

«Apenas podía andar sin sufrir caídas frecuentes, varias veces al día», explicó Gauthier, objeto de este estudio, en una rueda de prensa en línea organizada por el Hospital Universitario de Lausana CHUV y la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL). También sufría «congelación», un bloqueo que le hacía detenerse ante un obstáculo, como el hueco de un ascensor, y ser incapaz de moverse.

Estimulación eléctrica

«La idea de desarrollar una neuroprótesis que estimule eléctricamente la médula espinal para armonizar la marcha y corregir los trastornos locomotores de los enfermos de Parkinson es fruto de varios años de investigación», explica Grégoire Courtine, catedrático de Neurociencia de la EPFL, el CHUV y la Universidad de Lausana.

A diferencia de los tratamientos convencionales, que se dirigen a las regiones cerebrales directamente afectadas por la pérdida de neuronas productoras de dopamina, este neuroprotésico se dirige a la zona de la médula espinal responsable de activar los músculos de las piernas al caminar. Una zona que no está directamente afectada por la enfermedad.

Con Erwan Bezard, neurocientífico del Inserm francés y de la Universidad de Burdeos, Courtine y la neurocirujana de Lausana Jocelyne Bloch operaron al primer paciente en 2021. A Marc Gauthier, de Burdeos, se le implantó una neuroprótesis consistente en un campo de electrodos colocados en la zona de la médula espinal que controla la marcha y un marcapasos bajo la piel del abdomen.

Gracias a la programación específica de los estímulos medulares, que se adaptan en tiempo real a sus movimientos, las dificultades para caminar de Gauthier desaparecieron rápidamente. Tras unas semanas de rehabilitación con la neuroprótesis, pudo volver a caminar casi con normalidad.

El efecto sobre la marcha fue casi inmediato, según los científicos. En cuanto al «congelamiento», ha desaparecido por completo, dijo Gauthier. El paciente también lleva zapatos conectados que envían información sobre su forma de andar, y un reloj para iniciar la estimulación, todo ello conectado a un ordenador inalámbrico.

En la actualidad, utiliza su neuroprótesis unas ocho horas al día, y sólo la apaga cuando está sentado mucho tiempo o cuando duerme. «Ya no me asustan ni las escaleras. Todos los domingos voy al lago y camino unos seis kilómetros. Me encanta. Me ha salvado la vida», afirma.

Implantación a gran escala

Por el momento, este concepto terapéutico ha demostrado su eficacia en una sola persona, con un implante que aún debe optimizarse para su despliegue a gran escala, indicaron los autores de esta investigación publicada en la revista Nature Medicine.

Todavía existen algunas limitaciones. Courtine señala que la neuroprótesis requiere buenas capacidades cognitivas por parte del paciente, ya que amplifica los movimientos. Es una especie de «manejo de un avatar». «Hay que concentrarse cuando se activa la estimulación», confirma Gauthier.

Los científicos trabajan actualmente en el desarrollo de una versión comercial de la neuroprótesis. El año que viene se iniciará un estudio con otros seis pacientes, anunció Bloch. Está financiado con un millón de francos suizos por la Fundación Michael J. Fox.