Swisscom mise sur l’Internet sans fil

Les clients cibles sont les hommes d’affaires qui voyagent souvent à l’étranger. Keystone

Le géant bleu investit des dizaines de millions pour développer un réseau européen d'accès Internet à haut débit.

A cet effet, l’opérateur suisse a acquis deux sociétés – une anglaise et une allemande – spécialisées dans les services sans fil.

Les hommes d’affaires nomades et les réseaux locaux sans fil (ou WLAN pour ‘wireless local area network’) vont-ils permettre aux sociétés de télécommunications de trouver un relais de croissance?

«Les accès public WLAN sont un des domaines qui recèlent les plus grandes chances de développement», estime Swisscom.

L’opérateur suisse veut exploiter le marché naissant de la technologie WiFi (Wireless Fidelity). Elle permet une connexion sans fil à Internet à haute vitesse dans un périmètre d’une centaine de mètres autour d’un émetteur.

Dans ce cas, plus besoin de rechercher une prise téléphonique pour se connecter à Internet. La liaison avec l’ordinateur portable, équipé d’une carte wireless, s’effectue grâce à une fréquence radio.

Participations à Londres et en Allemagne

Le géant bleu entend jouer dans la cour des grands. Après avoir commercialisé ce service en décembre avec une centaine de points d’accès sans fil à Internet (hotspots) en Suisse, Swisscom s’attaque à l’Europe.

A cet effet, la société a fondé Swisscom Eurospot qui va proposer plus de 800 ‘hotspots’ sur le Vieux Continent, dans des hôtels, des aéroports, des centres de conférence, des gares, etc. «Une initiative stratégique», estime Jens Alder, patron de Swisscom.

«Dans la phase initiale du projet, précise l’opérateur, Swisscom met à disposition plusieurs dizaines de millions de francs pour des acquisitions et le développement rapide de cette activité.»

Swisscom Eurospot vient d’acquérir la société anglaise Megabeam Networks, leader du marché européen, et l’entreprise WLAN AG, numéro un en Allemagne.

Un marché de 6 milliards de francs…

«Les clients cibles sont les hommes d’affaires qui voyagent souvent à l’étranger et qui désirent avoir accès à Internet, à leur e-mail ou au réseau de leur société», précise Swisscom.

L’enjeu est de taille. En 2006, les analystes considèrent que le marché du WiFi devrait peser 6 milliards de francs au niveau mondial. Pratiquement tous les grands opérateurs européens sont en train de mettre en place une offre WLAN.

La chaîne d’hôtels Mariott et le fabricant de processeurs Intel coopèrent pour pouvoir proposer, dès cet été, des accès WiFi dans 400 établissements.

Dans des grandes villes américaines, le WiFi est déjà un produit de masse disponible dans de nombreux cafés ou campus universitaires.

Rare note discordante dans cet optimisme, l’opérateur français Bouygues qui estime que le WiFi restera «extrêmement marginal».

… mais d’une rentabilité incertaine.

En fait, la grande inconnue concerne la viabilité du modèle économique du WLAN. Peu onéreux, facile à installer, pratiquement n’importe qui peu implanter un réseau WiFi pour quelques centaines de francs.

Des immeubles, des parcs publics ou des cafés offrent des points de connexion à Internet sans fil en libre accès. C’est notamment le cas à Genève.

Chez Swisscom, l’heure de connexion depuis un ‘hotspot’ suisse coûte 2 francs. Au niveau européen, les tarifs varient entre 7,5 euros pour deux heures et 1020 euros pour une année.

Il est peu probable que le grand public accepte de payer ce prix, surtout si le bistrot du coin propose un accès gratuit.

«Les prix vont être revus et adaptés en fonction de la demande, précise Swisscom. Mais nous visons surtout les hommes d’affaires qui cherchent une connexion fiable et sécurisée.»

Reste que, même si des ‘businessmen’ sont disposés à payer pour ce service, il n’est pas sûr que cette clientèle suffise à le rentabiliser.

Voilà qui annonce une belle bataille entre les tenants du gratuit et les sociétés qui veulent faire du WiFi un produit commercial.

swissinfo, Luigino Canal