Telescópio espacial suíço faz descoberta enigmática

A impressão deste artista lançada pela NASA em 2002 retrata o asteróide gelado da cintura de Kuiper chamado "Quaoar" por seus descobridores. Keystone / Nasa

Um telescópio projetado na Suíça instalado a bordo do satélite espacial CHEOPS descobriu um novo anel em torno do asteróide Quaoar, apresentando aos astrônomos um enigma.

Localizado a mais de 4.000 km do centro do asteróide, o anel está a uma distância excepcionalmente grande. “Quando o anel de um asteróide está tão longe, esperaríamos que seus componentes derretessem dentro de algumas décadas para formar uma pequena lua”, diz Willy Benz, professor de astrofísica na Universidade de Berna, que participou da descoberta com a equipe do CHEOPS. Mas isto não aconteceu.

Os anéis ao redor dos planetas ou asteróides são feitos de rochas e detritos de gelo. Eles são geralmente encontrados abaixo de uma “distância teórica” do planeta, conhecida como o limite Roche. Isto representa o limite de fragmentação sob o efeito de forças gravitacionais.

A descoberta vai contra a ideia de que os anéis só podem sobreviver dentro deste limite Roche, estabelecido em 1.780 km. “Este entendimento deve agora ser totalmente revisto”, disse a Agência Espacial Europeia (ESA) em uma declaração na quarta-feira. Neste caso, o anel está localizado a cerca de 4.100 km do planeta.

O telescópio CHEOPS foi desenvolvido conjuntamente pela Universidade de Berna e a ESA, com a colaboração da Universidade de Genebra. Ele “patrulha” a uma altura de 700 km acima da Terra e tem a missão de estudar de perto os já conhecidos exoplanetas (planetas que orbitam em torno de estrelas que não o sol). Os astrônomos estão tentando avaliar se existem condições de vida em um dos planetas.